姜尚从学院长办公室的巨型玻璃窗望向外头，由于建筑太高耸，所以外面朦胧模糊，只能隐约见到脚下的房子，像小盒子一样一个挨一个，规矩而死板地排列着。这里死气沉沉，天空乌烟瘴气，但至少还充满了人迹，这在现代已经难能可贵。
这里是帝都。
全世界约50%的人口都集中在帝都左近，因为其余的只剩死海、不毛之地和充满毒气与惊悚生物的荒野。
姜尚转回身，望着站在桌前微笑的诺宾斯小姐，她总是穿着得体，黑色的工作装制服紧紧箍在身上，显得轮廓窈窕又干练。
“姜先生，已经是学期中间了，怎么会有插班生来，您不觉得，这时候非常……不合时宜吗？”
姜尚将桌上的电子屏打开，调出学生档案，“为什么这么说，你看她所有成绩都是A级，这很少有。”
诺宾斯拧起眉，“可是她只是一间乡村学会的毕业生，我之前还以为这种学会是慈善组织呢，那里竟然还开出了全A级的成绩单，显然难以为信。”
“可她的推荐信也很有分量，这位机械师曾经在帝国铁血军里任职呢。”姜尚又抽出一张折叠过的信纸，那是一张黑色的、皴皱的破纸，材质很差，上面用潦草的字迹写着短短几行文字。
“我当然知道他，”诺宾斯又拧紧眉，“那位的名声实在……我听说他是在职期间酗酒，才被开除的，后来竟去了乡村学会当教师，真是……荒唐！”
“不论如何，”姜尚撒手丢开所有的纸，“她已经在来的列车上了，你得去接她过来。诺宾斯小姐，为什么不宽容友善些，你不是也曾经读过小学会么？”
她脸色冷了冷，随即点点头，“没错，所以我才拼死拼活也要拿一张技术学校的证书回来，现在才能做最伟大的国家学院的宿舍管理员。可是这个村姑是怎么摇身一变，成为我要服务的对象的？”
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列车里还算平稳，但这趟漫长的旅程依旧教人感到难耐。到达帝都的最便宜列车，叫做平安号，可一直有人在走道上大呼着应该叫慢吞吞号才对。虽然是最便宜的交通手段，最便宜的座位，但买票仍然花费了所有的积蓄，那叠花花绿绿的纸币和几枚闪亮星币，原本对于她是一笔巨款，现在变成一张轻薄的电卡车票，教她一时茫然无措。
诺里蜷缩在硬塑座椅里，因为十几个小时一动不动，现在全身都麻木肿胀，巨大行李就堆放在一边，将座椅周围堆砌得像座战壕。过去几天的远游，几乎把这个世界所有的悲剧惨祸都参观了一遍：遭遇了生物性感染的黑树林；变成胶冻状的近海区域；悲惨至极的贫民区，还有整天雷暴交加的气候异常地区。只要全世界走一遍，就能变成最见多识广的勇士。
列车到站，在站台见到诺宾斯小姐时，她笔挺地站在迎客道上，脸上挂着抹轻嘲笑意，将诺里从头到脚打量一遍，轻轻说：“你……真出乎我的意料，原本我还以为会是个稍有姿色的乡下小妞，结果比我预想得还要……平凡多了。”
诺里淡然地点点头，“我只是个平庸的书呆子。”
诺宾斯轻哼一声，让她将录取证书用虚拟影像呈现出来，结果见到诺里掏出她破烂的通讯器，免不了又鄙夷一番。
“天哪，这个破铜烂铁是什么玩意，你自己组装的？像个破闹钟！”
诺里自顾自打开虚拟影像，证书被蓝色的激光投射在虚空，“帝都里体面的通讯器不会流到乡下贩售，我们用的都是自己组装的。”
诺宾斯小姐驾驶她客货两用的悬浮小飞艇，带两人回到国家学院，封闭的车厢内散发着固态香料的味道，她故意升起了驾驶座后的隔板，将诺里隔离在后面，这一般是运送什么科研用生物时才用得上的。诺里仍然一言未发，静静待在座位上。
诺宾斯先忍不住问：“我看到你的信息资料上写着，诺里是你的全名？你没姓氏？你应该不是国家福利院里出来的吧？即便被收养后，也会加上个姓氏，改个后缀名再上报户政局。”
诺里摇摇头，“诺不是我的姓，因为那时候，我的双亲因为取名的事争吵不休，他们两个都觉得应该冠上自己的姓氏，吵了好几天，最后……这件事就不了了之了。”
诺宾斯瞪大了眼，“你是说，因为他们吵架没有结果，所以你的姓氏到现在也没决定，干脆就没有了吗？天啊！简直疯了！”
诺里苦笑，“是的，实际上往后的十几年，他们都没有吵出结果，只有修辞水平不断提高。有时候甚至大打出手，这时候一般我就躲出去，等到战事平息后再回来收拾战场。”
诺宾斯的神情渐渐缓和，“小可怜，你可真不幸，希望他们的坏毛病没有遗传给你，学校里可不能有暴力。”
诺里抓抓头发，“放心，我一点也不暴力，相反我最擅长的就是忍耐了。”
沿街景致美好平和，商铺有川流的人群，街市的天空上