家姓》就喜得什么似的，别的不问就答应了。等娶了家来，也的确识得几个字，《列女传》尤其读得烂熟，安静守礼，温柔贤淑，日常说两句诗书她也能应和，李蔚待她如珠似宝地过了两三年，谁料她病弱，一场风寒没熬过去，就这么没了。待守完了妻孝再定小曹氏时，因是续弦，才没那么多讲究了，识字不识字的放到一边去。后来他属意元娘，未尝不是因为元娘腹有诗书，气质高华。等小曹氏刚进门，她人前爽利大方，屋里风流婉转，关起门来李蔚要怎样都使得，与他前一个娘子很是不同，弄得李蔚如鱼得水，哪里还管她识字不识字。这样好日子过了将一年，他如今还在兴头上，其实已不大惦记元娘了。
小曹氏晴天听了一个霹雳，很多先前不在意的事也翻出来在脑海里反复琢磨。先前有一日李蔚休沐在家，早起看他娘子梳头，小曹氏因回头问他：“这个珠花可使得。”他兴致颇好地吟了一句：“妆罢低头问夫婿，画眉深浅入时无。”调笑说，“我看娘子的珠花使得，倒是眉需得我画一下。”小曹氏不知其意，反笑他：“你可算了吧，我打十五岁起，就没人说我妆容不好，我还用得着你画眉？”她是个娇嗔的意思，奈何媚眼抛给了瞎子，她若是接一句“我这妆容是最时兴的”，李蔚心里也好受点，若能接一句“我家舅姑最是不挑剔的，何用你来献殷勤”之类，那才是最妙。
李蔚好大个热情被兜头浇了盆水，心下不快，遂说了句：“我劝你你闲了也该读些诗书来。”小曹氏登时恼了，把珠花摔在妆台上，起身呸他脸上：“我读什么书？你这会子嫌我了！你先头娘子倒会读书，可惜死了，四娘倒是会读书，四郎也没了。我恐会读书的你家无福消受！”李蔚第一次见他娘子如此泼皮，吃了一惊，怒道：“我不过顺嘴说一句，读不读随你，何苦带累别人。”说罢摔手而去。如今想来，他那日为何那般生气，恐不是为了他先头逝去的娘子，更是为了这个会识文断字的小婶子！
这一夜小曹氏辗转难眠，越想越孤拐。
第二日，李蔚衙门新来了个同僚，众人约了在文昌街上三元楼里喝酒接风，叫了女伎来唱曲儿听，众人兴头足便多喝了几杯，说话就不大防了，讲起些风花雪月风流韵事来。
也是合该有事，这个新同僚原只是个里长，现荫补了他叔父的职才来县里任职长住，对县中诸事并不清楚，他因前几日在这街上曹家杂货铺里看了一回小曹氏，见这个小媳妇长得标致，身段柔软，结账时笑得又甜又软，此时就说起来：“要说还是县里的娘子们好，又俊俏又温柔，不像乡下那些村妇，没什么看头。我那日在街角上曹家杂货铺里买些干货，那当柜的娘子哟，真真是袅娜风流……”
话还没说完，被他下方一个同僚狠狠拐了一下，使眼色道：“可是巧了，曹家杂货铺正是李训导岳家的产业，李娘子自与李训导大婚，倒很少来这铺子里当柜了。”
李蔚已是气大了，他岳父的女儿就只他娘子一个，小曹氏婚后隔三差五也回娘家店里看看，给他爹打个下手，这说的必是他娘子无疑了。可是这场合，那新同僚已止住不说了，臊着个脸拱手说：“孟浪了，孟浪了，我自罚三杯。”说着灌下三杯酒去。他再要说什么反不好，勉强道：“我娘子只偶尔来铺里帮忙，倒不常当柜了，王兄看到的，许是我家小婢。”说完了只管低头喝闷酒，众人也大感没趣儿，挤眉弄眼地草草散了。
李蔚与众人在酒楼门前别过，春末夏初傍晚的风一吹酒就发散了，有些上头，他踉踉跄跄走回家来。