却说小曹氏、李蔚夫妇打诨撇过了当日之事，李蔚又小意温存，屋里连使了几天力气，自以为不妨事了，小曹氏心里却到底留了点影子，只是她留心看去，日常元娘并不往东厢房凑，若李蔚在家时，元娘更多半呆在后院，偶尔在曹老安人处遇到，也不过问好一声，并不亲密，她虽也疑心是自己多想了，到底待元娘不似往日亲密。
这日芳儿在院子里与元娘玩，元娘教她拿竹篾在地上写了个“芳”字，惹得她大笑起来，小曹氏从窗口榻上望出去，心中颇不耐烦，大声喊她：“芳儿进来，有事嘱咐你做。”
芳儿走进来问她：“娘子叫我做啥。”
小曹氏说：“屋里那么多活计，你姑爷的荷包鞋袜都指着我们做，你倒每天出去打野，倒反我伺候你算了。”
芳儿自小与她一起长大，素知她指东打西的性子，说是要做荷包鞋袜，榻上又无一针一线，便知道她又哪里不顺心了，想找人说话呢，于是笑嘻嘻坐下来递过话头：“谁惹娘子不开心啦？天儿这么好，正合院子里玩耍，四娘正教我写字，娘子与我们一起玩去吧。”
小曹氏一指头戳在她脑门上，道：“四娘，四娘，一天说个八百遍，你知道她是个什么样的人，就这么天天没遮没拦的，饶卖了你还给人数钱呢。”
芳儿听话知音，见她对元娘似是不满，便试她：“四娘识文断字有见识，又待人一向和气，这家里人都爱与她玩，娘子喝醋啦？”
小曹氏恨恨道：“你个榆木脑袋，教你写几个字就算好的啦？我待你不和气吗？见天惹我生气，我要不和气，该把你卖了去。”又嘀咕，“我瞧你姑爷也黏黏缠缠的，感情你们都爱个会写字的。”芳儿奇道：“又干姑爷什么事了？”
小曹氏一股愁肠无人可诉，想了一想便低声把她留意的事讲了，又说到：“咱们才来这家里几天，他们又是多少年的情分呢。我看你姑爷是个念旧情的，日常倒很照顾她。不是我心小……你日常也常替我看着些。”
芳儿忙应道：“我看元娘粗疏，不是个会藏奸的，更加不会‘眉来眼去’，姑爷日日恨不能与娘子黏在一起，事事让着您，您别不是想多了。要我说，有事没事，咱们两眼一抹黑，这家里杏姐儿几个人总该知道的，咱们着意探听探听，也省得您自己在这里瞎琢磨。”
小曹氏一想也是，主仆两个密密地议了，不能找周婆子、周嫂子这等年老成精的，问她们倭瓜什么样第二天能传成葫芦，传成葫芦还是好的，就怕传成“三娘想要吃葫芦，嫌弃倭瓜没嚼头”，这种男女之事她们最是爱散播，到时候没事也成有事了。
于是这日晚上芳儿就做个东，引了杏姐儿在灶下吃果子翻花。周嫂子见她俩说的话没什么意思，又不耐烦跟小孩儿家一起玩，就嘱咐她俩：“老安人戌时过半就开始安置了，你们俩替我看着灶门，待亥时若无人叫水叫点心，就封了灶去歇着吧，小孩家熬神走困，还瞎费柴禾。”说着她自去歇了。
芳儿见她走了，就挑起话头：“周嫂子是咱家到县上才雇来的吧，听说签了个长契，倒是尽心。杏姐儿你是打小跟着老安人的？有六七年了吧？”
杏姐儿就骄傲地点点头，不待芳儿再细问，她一停一停说过去，怎么到的这家，老安人待她如何好，在牌坊村时怎么过日子、到县城来时何等光景、如何雇的周婆子周嫂子等，事无巨细。
芳儿便问：“那你在牌坊村时就认得四娘了，又是一起上来县城，难怪你们要好。”杏姐儿答道：“在村里时认倒是认得，却不大一起玩，四娘那时候老呆在她家塾学，跟三郎四郎一起玩得多，学里小子们上山下河也带她去，后来不是她爹没了嘛，她就老呆在家里了，也不大跟我们玩。”
芳儿就说：“我家常看老安人、三郎都对四娘很好，想是打小的情分，我们娘子还喝醋呢，你说好笑不好笑。”
杏姐儿说得兴起，就有些口没遮拦了，略压低了声音道：“不怪你家三娘多心，三郎先前确实有想头儿，他自小最爱个识文断字的，我们都知道的，前头三娘没了后，他对四娘就有些不同。好在四娘四郎早早过定了，四娘也没那个心，日常都躲着他。再说，就算如今四郎没了，老安人也不能纵着三郎的，你们三娘很不用喝醋。我看现在他娶了三娘归家，倒也贴心贴肺的。”
要么说巧了，这日李蔚歇在县衙，小曹氏方便盯着灶下，看到周嫂子出了门，她就悄悄走过来站在偏门听，正听到杏姐儿说话，虽听得不清楚，到底把“三郎先前确实有想头，他最爱个识文断字的”这句听到了，瞬间如冬日卧雪般，浇了一个透心凉，双手死死握紧呆立在门口，里面两个丫头再说些别的，也听不到她耳中了。芳儿此时正对门口坐着，一抬眼看到她的身影，杀鸡抹脖子地使眼色，却发现她两眼失了焦，并无一丝反应，良久才木木呆呆地去了。
要说李蔚，也算冤枉。他年少时读书，常想着“红袖添香夜读书”的妙事，故此媒人来说第一个娘子时，他特特问了是否识字，一听读过《千字文》、《百