白。”
元娘心中甚为感动，觉得母亲为自己操心太多。
曚昽又要睡去，忽听得院内重重一响，似有重物落地，她吃了一吓，拥着锦被半坐起来问道：“娘，外头什么东西倒了？”
此时东嫂子的大嗓门响起来：“不碍事，我去瞧瞧，元娘你接着睡。”却不知怎的外面又叽里咣当响了一阵，倒隐约听得有男人的声音。
这下她三个全醒了神，也不敢再睡，都爬起来披上衣服掌了灯到院里来看，只见一个水桶倒在院内矮墙下，半桶水泼了一地，地上零零乱乱赫然留了两串湿湿的脚印子，三人顺着脚印直寻到西院墙根底下。此时更深露重，又兼惊吓，她们身上都已寒浸浸的，因查验了一番再未发现别的，只得回来屋里坐下。
张娘子暗道：“亏得今日请了阿东家的来，若只我们母女，料不得会出什么事。什么人这么毒辣，要来害我们孤儿寡妇？金娘子是怎么知道的？”
东嫂子却比她娘俩还急，怒骂到：“哪里来的杀才，夜翻寡妇墙，断子绝孙的！别叫你娘我瞧见，肠子给你踹出来！”
张娘子对着东嫂子说道：“幸而你在，若只我们娘儿俩，不知道被人欺负成什么样了。再不敢这样住下去了，可得想个什么法子？村里怎么会有这样的混账？”
东嫂子道：“再没别人，只有村南那几个混账玩意儿，白毛金老二、他侄儿金大郎、李运河还有豁嘴李东——真是晦气，牌坊村大半姓李的，我家偏倒霉跟他一样名字——那姓金的小娼妇，我看没安什么好心，怎么你们一来她就看见了，她一看见就出事了，保不齐就是她通风报信！死娼妇，自家勾三搭四落了下乘，也要看别家倒霉。这几天我还来跟你住，我看他们敢来！”
张娘子想起凤霞传的话，对东嫂子道：“谢你仗义，只不是长法，我琢磨着，还是雇两个人来。”
“雇人？”东嫂子诧异道，“咱也不是富户，只你们娘两个……不是我说话直，毕竟跟县里太公家不一样，哪里有那个闲钱去雇人？”
张娘子也愁道：“可叫人怎么办呢，莫不是还要回去县里依附太公？”一时间三个人也都难住了，各想着心事。
“还是雇人吧！”元娘半晌道。
她万没有料到回家第一天就遇上此等险情，先前张娘子与李修都劝她说，寡妇母女单门独户生活不易，她虽有一肚子学问，却到底未经世事，只当是娘儿两个生计艰难些，岂料到还有“寡妇门前是非多”之事。
她性子要强，既立了女户出来了，万不肯就这样回去重做个菟丝草样的弱女子。
有了这个想头，她的心思就定下来，“娘还有些家底，咱又不需要买断人家，只约定先雇两三年，一年支一次工钱，也是雇得起的。有这么两三年，女儿也能重整家业，让娘再过上好日子了。”
有一句话她没说，那是她的小心思：凡是娘幼时有的，都要给娘挣回来。这是顾准在时就有的想法，常与她念叨，她便记在心里了。
东嫂子张口结舌说不出一句话来，她心中自是七八分不信，可看元娘握紧了拳头，一张小脸在烛下闪着莫名的光彩，眼里虽泛着点点泪花儿，却紧紧抿了双唇抬了脸硬不肯落下泪来，不知怎的她心里就一软。
元娘这个小娘子，小时候做什么都虎虎的，天生自带了让人相信的神气，跟顾学究一模一样。事有万一，说不得真让她成了事呢？纵不成事，也不用现在说给她听，磕碰个一年半载的也就知道了，届时给她说门好亲，一样能过上好日子。
三人于是就议，找哪个牙嫂，雇什么样的人，一夜未眠。
至第二天一早，东嫂子热心肠，匆匆扒了几口饭就出门帮着找牙嫂去了。
牙嫂亦姓张，人都尊她一声张婆婆，左近几个村里她都常跑，宝应县也是常去的，举凡雇人、买人、掮买卖、代购胭脂水粉等事她都做得。
听得是只雇两三年的生意，她不免为难：“我这里多的是买、卖，雇人也都五年起步的，这两三年的短工近日却没有。待有了先告诉娘子，娘子且回家听信儿吧。”
足有七八天也没见张婆婆回音，元娘与张娘子晚上亦不敢独住，央烦了东嫂子、李二伯家的二伯娘轮着陪她们同住，连中秋佳节亦未曾过好，草草做了三五个菜上供，放了鞭炮算完。
至第九天上，元娘正在一进院里看新种的菘菜、菠菜是否发芽，忽听得门上有人问：“此处可是姓顾的？”
她出得门来瞧，却是个簪花带冠的牙嫂，身后带了两个妇人站在门口，元娘虽不识也猜了出来，行礼问道：“可是张婆婆？”
见元娘问，张婆婆笑着应是，说道：“前日李东家的来寻我，说您家要雇两个人，因一向没有合适的，也不曾回复。可巧儿今日有两个恰当的人，带了来给您家瞧瞧。”
元娘引她们进来，招呼张婆婆与张娘子对坐，那两个妇人没敢坐，缩手缩脚站在当地。
张娘子便问：“不知是