三月初八百花宴。
斯县尊早令不要奢靡，以茱萸湾近处现有的一处花圃，名叫“海棠苑”的为主，少征用各户的花木。
各家苗木铺子都要趁这一日争奇斗艳，扬名立万，于是这海棠苑内风流繁华不可言说。
恰逢海棠浓淡相宜花开最好的时节，放眼望去如云似霞，初开的海棠花如胭脂点点，盛极的花则渐成缬晕，将败的海棠若宿妆淡粉，红得深深浅浅。
垂丝海棠香气清酷，似兰似麝，西府海棠其状艳丽，香气淡薄，小娘子们在春风中追逐着这若有若无的气味儿，裙裾飞扬，更令人眼花缭乱。
又有别处移来各类桃李杏花，甚或晚梅、蕙兰、山茶、月季、君子兰、春杜鹃等，一丛丛、一簇簇，难为花匠们厉害，使这许多花凑在一起报春。
如此盛景，游客只恨不能立时将其入画，尚不到吉时，热切的人们已把园子逛遍了。
元娘等人惦记斯思的相约，不敢多逛，很快就挤到了戏台前，在旁边寻找最大的彩棚。斯思的侍女正在棚外等她二人，此时便扬起帕子招呼她们。
进得棚内，见斯思被一群小娘子围在中间，众人正插花作诗玩儿。
这些小娘子能与斯思交游，身份都不算差，见斯思招呼元娘两人，因面生，便都停了手里的玩意儿，错眼看她们，见她二人问好，都展落大方，便也笑着点头致意。
她二人便坐下，也看众人插花。
今日繁花似锦，小娘子们争先恐后，令人四处搜罗了各色花草，众人一窝蜂抢了，插花、编篮，有才情的再配以诗句、对联，各显神通。如今正玩到热闹处，棚里笑语嫣然。
斯思指着满桌插好的花，问元娘：“你觉得哪个好？”
元娘一眼看去，只见花瓶、花囊、花篮各式各样，色彩缤纷，美不胜收。她因与众人不熟，不知各人心胸脾性，便不肯评说，只说：“都怪好看的，我有些看花了眼。”
内中有个小娘子轻嗤一笑，酸道：“我等插的花，想是顾娘子看不上眼，人家建了百亩花园子，是高手呢，如何瞧得起我们微未技艺？”
元娘略感诧异，忙道：“恕我眼拙，不认得这位小娘子。我家苗圃尚未动工，我于这行是个新人，不敢称高手，且诸位的作品各有千秋，我不敢妄加评断。”
斯思体贴人意，想到元娘所在的牌坊村，正在吴里长治下，不愿她得罪了人，忙从旁介绍：“顾姐姐，这是吴家凤林妹妹，她爷爷乃是你们那一带里长，现管着你们十来个村子的。”
元娘恍然，想是吴小娘子听了她拒亲吴慎的事儿，来鸣不平了，便笑一笑不说话。
吴风林正是吴慎的侄女儿，平日里最喜欢她小叔叔，见元娘不语，她反心生不快：“顾娘子谦虚不肯品评，但你既是种花的，想来手艺不差，不妨亲自插一篮来？也让我们开开眼界。”
其他人见状，也都纷纷附和：“正是，顾娘子快不要推辞，方不辱没了养花的名声呢。”
其他人都看热闹——这也是常情，新来的人总要露一手，才能入她们的眼，也不是谁都能玩到一处的。
元娘看她们的意思，再不如意就要说她不配种花了，自己不好一味退让，于是环顾一眼桌上剩下的花材，说道：“既如此，我便拿这些桃花、杏花插个瓶来献丑了。”说着看一眼凤霞。
凤霞忙笑道：“我与你搭把手。”
原来虽然元娘精于栽培，但她对花的插配并无研究，总是任其自然，流于奔放，常被误解为技不如人，别的小娘子插出来齐齐整整，唯独她插的信马由缰，呲乎随意。
偏她小小人家还总说：“去留随意，道法自然。”
熟悉的人都笑她手笨，只有顾准一语道破：“你看她品评别人插花，难道是不懂美丑？是她不论花儿美丑，一支都不肯舍，半分都不肯剪，怎么插得好呢。”
凤霞熟悉她的风格，只精挑细选了一支畸零的横枝桃花，底端花开盛极，顶端花苞微绽，又选了一支短小分叉的满苞杏花，别的都不肯给元娘。
元娘便接过来，一边布置一边说：“花儿少，恰好配这个米色细瘦的铜瓶。如此地道直而宽厚，天道随意自然，瓶口再点缀夹竹桃叶，人道平和稳重①，想来可以了。”
果然插出来有一种简约自然之美。
如今淮南路繁华日盛，插花大都富丽堂皇，少见这样清瘦零落的，小娘子们也觉得好看，都赞：“甚美。”
吴凤林也道：“顾娘子果然厉害。何不再写一联来配这花。”她想着，姐妹们写诗都是早有准备的，临时抓了顾元娘来，她未必能有好句，必要她出个丑才甘心。
元娘笑着看她一眼，略一思索，便要了纸笔来，小娘子们都围上来，见她潇洒写到：
倾国倾城懒争艳，花影婆娑独自香。
双双不肯嫁东风，笑对春光意自强。
桃红杏白绽芳华，蜂舞