朝中一应政事便由内阁初核后再报至玉熙宫。
九月，内阁由苏理廷当值，但他也身染微恙，时不时地在家休息两日，压着大批奏章疏折不曾核复，偏偏九月是一年一度的江南三省盐引、矿引交定的日子，苏府门前便热闹了起来。
其华带着紫英回苏府时，见到的便是乌头门前车水马龙的景象。紫英在阍室外招手，苏忠看到她，连忙抽身过来，将其华悄悄由侧门引了进去。
“爹可好？”
“老爷前几日受了点凉，不过没什么大碍，昨日便已经停药了，这个时候正在秋棠园。”
甫入秋棠园，其华看到穿着粗布衣裳、像个农夫般蹲在地上侍弄着那几畦秋海棠的苏理廷，一时竟没反应过来，直到苏理廷侧头看过来，她才想起此行目的，唤道：“爹。”
苏理廷“嗯”了声，想站起来，却因蹲得太久，双腿发麻，身形晃了晃，其华忙上前扶住他。他捶着腰叹道：“终究是老了，以前骑马骑上大半日也不觉得累，现在蹲上一会儿便腰酸腿麻的。”
其华扶着他在廊下的摇椅中坐下，他仍看着那几畦秋海棠，听着其华在将铜壶提到炭炉上，忽然开口问道：“你知道秋海棠又称什么吗？”
其华摇头道：“不曾知晓。”
“秋海棠又名断肠花、相思草。一般的海棠花盛开在仲春，只有它们开在秋天。因此很多人家的庭院中并不种植此花，认为是萧瑟之花，不吉利。可你娘却钟爱此花，你知不知道是什么原因？”
听他提起沈红棠，其华沉默了好一会，才低声道：“听娘提起过，因为秋海棠很像她家乡的一种花。”
“嗯。那花名唤朱颜……”苏理廷欷歔道，“不过朱颜花比秋海棠更艳丽，成片成片地盛开在山野间。你娘喜欢穿着这种颜色的衣裳，骑着白色的马，像风一般地卷过来，那样的骑术，男子汉都要甘拜下风……”他怅然片刻，将思绪拉了回来，问道，“你今天怎么回来了？”
“听说您病了……”其华低下头。
她虽淡淡，但话语中还是透着关切之意。苏理廷摸着袖中的那管胡笳，看向她的眼神便泛出了几分慈蔼：“不是什么大病，你不用担心。倒是你……”他目光扫过她袅娜的腰身，斟酌了一下用词，问道，“顾宣待你可好？”
“挺好的。”
“那就好。”苏理廷眯眼看着瓦当上的蓝天，悠悠道，“这个夫婿是你自己挑的，虽说为人狠辣了些，但只要对你好，我这个做爹的便没什么多话，以后到九泉之下见了你娘，也不至于被她责怪。但我还是要劝你一句，不管他对你是真心还是假意，你得尽早想办法生下个儿子。”
其华听到最后一句，面颊微红，却是怒意多过羞涩。苏理廷只当她面子薄，见左右无人，索性决定把话说开了，也好让她知道轻重：“你那夫婿的手段着实厉害。顾云臻失踪你知道了吧？他只怕是再也不会回来了，以后你生的儿子便是顾家唯一的继承人！”
其华正是为了这事来的，心中“咚咚”直跳，面上却不露出异样，轻描淡写道：“怎么就再也不会回来了？都说他正在搜寻落河的顾三爷，说不定明儿就回来了。”
苏理廷冷笑道：“顾宣的心思，怎么会轻易让你知道？”
“有什么了不起的？他不和我说，我还不稀罕！”其华面上露出羞恼之色，“有本事以后他什么事都别和我说，您也别来问我顾家的事情，你们的事再与我无关。”
“你这丫头，性子和你娘一样的倔犟。”苏理廷蹙眉道，“罢罢罢，我今日便和你明说了吧，你心里也好有个底。顾宣应当是在南方布了个局，若是成功了，漕帮必会大乱。顾云臻恰好此时因为漕船的事情而失踪，若是再也不回来了，这‘害死小纪阳侯’的罪名便会由漕帮来扛！”
“漕——帮？”其华遽然抬头。
马叔祖籍江南，当年混迹江湖之时曾与漕帮打过交道，故而其华也听说过漕帮的名头。先前她还寄希望顾云臻是真的去搜寻顾三爷了，此时听苏理廷说一切都是顾宣的毒计，又牵涉到在江南势力赫赫的漕帮，便知道事情十分棘手。
“好个顾宣……”苏理廷叹道，“假手他人、兵不血刃，连我也服了他！”
其华低下头，轻声道：“原来如此……”
她拿起美人捶，轻轻替苏理廷敲着腿，道：“爹，您怎么知道顾宣在南方布局对付漕帮？”
苏理廷虽然因为心结，没管过这个女儿，但终究对她有些与众不同，此刻得她承欢膝下，颇觉老怀弥慰，笑道：“这个局，若没有我的帮忙，他还真拿不下漕帮。”
“是吗？”其华低低道，“爹，恕女儿说句心里话：虽然顾宣现在对女儿挺好的，可若是女儿不姓苏，又或者您不再是内阁宰辅了，您觉得他还会依然如故吗？”
苏理廷慢慢坐起来：“你的意思是——”
其华眼眶一红，委屈地说道：“女儿入门不到半年，他大嫂便派了