曹操回到了都城后，由于这次南征他的军队受到了重大损失，再加上旅途的劳累和惊吓，这让曹操回到家后就一病不起了，他自知自己已年老体衰，也该到了立一个儿子为世子，以便将来能承接自己大位的时候了。不过立哪个儿子为世子这倒是让曹操有些难以决定了。虽然在众多的儿子当中，能够有资格继承大位的，其实目前也只有两个人而已，一个曹丕，另一个就是曹植了。其他人不是战死就是还没成人，再不就是没有才能很难堪当大任。
其实在曹操的心目中能接自己位置的，最满意的人选还是三子曹植，可当他和大臣们商量的时候，很多大臣却提出自古以来遵循的是立长不立幼，这样政权才能稳固，不至于出现动荡。如果按照立长不立幼的传统，那么只能立二子曹丕了，长子已经战死，曹丕现在是他们兄弟当中最长的。可是曹丕的才能又不及曹植，虽然朝中大臣极力主张立长不立幼，这让曹操一时有些犯难，但在他心里还是有个决定，他才不会按照传统礼法去做的，他还是要选择一个有才能的儿子来承接他的大位。
这时紧急军报传来，由于南征失败，边境空虚，蜀军乘机北伐对曹军发起了攻击。现在襄阳和汉中两地，已经面临着被攻占的紧急关头，请求朝廷速速派兵增援。曹操得到奏报后，吓得他一时病情竟然好了一半，这要是这两地被攻陷，再长驱直入，那他的江山就难保了。
曹操现在病情虽然好了一些，自己亲征去迎敌却很难做得到了。曹操刚才正想着立世子的事情，他这时突然灵机一动有了主意，何不趁此机会，考验一下自己的两个儿子曹丕和曹植，就让他俩分别去汉中和襄阳这两个地方去增援，看看谁能守得住就立谁为世子，这样在群臣面前也有说服力，我不管什么立长立幼，我唯才能是举。
曹操这样决定后，立即传唤曹丕和曹植来到丞相府。待曹丕曹植请过安之后，曹操便把前线的紧急军情告诉了他俩，并告知让他俩去军事冲突前线增援，曹操最后还说了一句值得玩味的话：“能堪此大任者，任重而道远啊！”
现在的群臣里早就传言曹操将要立世子的事情，曹丕和曹植其实也早有耳闻了，此时听父亲说了这么一句，两人也都心领神会大概明白了父亲意图。
这时曹操又说道：“汉中和襄阳都是军事重镇，千万不能丢啊，你们两个谁去哪御敌可有主意？”曹植道：“那还是请兄长先选择去的地方吧。”
曹丕清楚这次出征的意义，那就是必须要尽快赢得战争的胜利，这样才能夺得太子之位。其实在父亲说要派人去汉中襄阳增援的时候，他就有考虑尽量要去汉中增援。他清楚，是因为这次南征失败才导致的让襄阳面临的这种困境，现在吴蜀两军势头正强，自己冒然去襄阳增援，肯定是必败无疑。而汉中那边则不同，是蜀军孤军来犯，我军则是以逸待劳，只要自己多带些兵马增援汉中，怎么也能很容易守得住的。
当曹操询问他俩选择带兵去哪个战场迎战的时候，曹丕早就有了盘算，但他知道自己绝不能先张口说去汉中，那样就会在父亲心中，留下作为兄长不知让着弟弟这个不好的看法。这时曹植却先说出来让兄长先选择去处后，曹丕便开口对曹植道：“既然兄弟你这样谦让，为兄也不再推辞，毕竟现在军情紧急，不能再拖了。”然后又看向曹操说：“父亲，儿臣选择去汉中，如父亲同意，儿臣打算立即领兵出发，解救汉中之危急。”
曹操听曹丕说完也没多想，确实如儿子所言，军情紧急，不能再拖延，当即同意曹丕的奏请，让他带领军马即刻发兵汉中。曹丕给曹操行了个大礼之后，匆忙离开相府，一溜烟得去往校军场，点齐完军马，直奔汉中而去。
待曹丕走后，曹操有些急切地询问曹植：“子建何时出兵襄阳？”曹植回道：“不急于一时。”曹操提醒道：“事关重大，还是早去早回的好。”“儿臣想，还是谋定而后动为好。”曹操听曹植这样说，又看这个儿子表情很是淡定，不像是在他面前故意表现出泰然自若，暗自琢磨，也许他已有了御敌之策，没有再追问，而是说：“子建，既然你不着急，那就再弹奏一曲你创作的那首曲子给为父吧，有几天没听了，似乎病情康复的愈缓慢了。”
曹植闻言愧疚地说：“是儿臣疏忽了。”说完走到旁边摆有瑶琴的书案边上，开始慢慢地弹奏起乐曲来。曹操斜靠在床榻上，眯着眼睛听了一曲后，忽然叹了一口气说：“真是愧对故人啊！”曹植正坐那观察父亲的脸色已经安享了一些，还在想着是不是再弹奏一曲时，不想父亲竟然冒出来这么一句话，曹植有些奇怪地问：“不知父亲何出此言？”
曹操脸色微凝地说：“过往忽回首，故人忆心头，子建啊，刚刚听你弹奏瑶琴之时，一时想起故人蔡师长之女蔡琰，她六七岁的时候就能辨五音。有一次孤在师长家中习琴，师长在弹奏的时候，断了一根琴弦，谁想到在院里玩耍的她，竟然跑进来告诉说断得是二弦，当时师长和孤都很惊讶她说得如此准确，没想到这么一个小孩子，精通六律竟然到了如此地步，她不仅仅是只精通五