你们聊得怎么样？”Alice又开始感到一丝不安。
“她还好，她说很高兴我能得到这些研究机会，她为我骄傲。她-她还说爱我，但……”
“但什么？”
“我感觉很奇怪，好像不知道自己在跟谁聊天似的。我总觉得有什么不对劲。你有过这种情况吗？”
“当然，”她没有骗他。“跟长时间不联系的人聊天有时是会让人感到奇怪，就好像你不认识他们了似的。”
“是的，”他点了点头。“对，可能就是这样，我该尽快回去看看她。”
“好主意。”两人在一个街角停下了脚步。
“我走这边，”Erik指向一个方向。
“好的，祝你今晚开心。另外别忘了，如果你需要任何帮助，都可以告诉我，或者我的…我们的朋友。”
“好的，”Erik低声回答。
他们就此分别，朝不同方向走去。
“啊！”
Alice听见身后传来了Erik的叫声，她转过身，看见他正站在原地盯着自己的右手。“你还好吗？”她问。
“我没事，只是手突然疼了一下，可能是打球时太用力了。”Erik耸耸肩，放下手继续往前走去。
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十年前，高度发达的VR技术曾风靡一时。富裕的家庭会给孩子购买昂贵的游戏设备，电玩城和游乐园争相投入大量资金和场地为顾客提供VR体验。军警部门中也出现了是否应将其用于训练的讨论。Nadir还记得那时人们总是喋喋不休地谈论着VR有多么神奇，都快把他烦死了。
如今热潮早已散去，而二次生命依旧在迅猛发展。
二次生命股份有限公司的研发方向并非游戏或培训模块，更不是有趣的沉浸式体验。他们的产品是一整套临床诊疗流程，这非常昂贵，非常有争议性，甚至还有些危险。用户几乎是将生命交到了这家公司手中，这也是为什么他们招募的第一批病人都是寻求安乐死的人。
相关的争论开始在各种场合不断上演——法庭、国会、电视新闻节目。只有遭受过严重创伤的人应当被允许进入二次生命吗？慢性疼痛患者呢？严重的抑郁症患者呢？又或者那些只是想重新开始生活的人呢？
随后，多个州相继通过了规范VR运营的法案，部分州甚至严禁二次生命在其范围内开展经营活动。
尽管如此，该项目依旧具有高度选择性，并非任何人报名就可以永久加入。维持病人的生命、将其接入强大的计算机系统，还要因人而异、顾及每个人独特的程序设计需求，这一系列流程需要大量金钱支撑。因此，Nadir很幸运能认识Gabby，也很幸运二次生命的一位高管在Erik身上看到了机遇，并认为值得为之冒险。
对于围绕二次生命的一大堆伦理问题，Nadir并没有答案。他只知道，当一个奇迹出现时就要抓住它。所以他选择将Erik从监狱和死亡中解救出来。
傍晚时分，Nadir驱车前往距公寓大约45分钟车程的二次生命总部。他特地驶离高速公路，开上了一条曲折的田间小道。时不时地，他会查看后视镜，确保自己没被跟踪。前方远处，一栋由钢铁和玻璃构成的二十层建筑物闪着银光，一道铁丝网将它周围的区域围了起来。靠近门岗时，Nadir放慢了车速。
“我没在访客名单上找到您。”一个留着浓密金色八字胡的保安看着面前的电脑说。“您确定不是要去咨询处吗？那是在另一侧。”
“不，就是这儿，”Nadir回答。“Gabby Giry让我从这个门进，她还提到过一位Daniel Gregg。”
“稍等。”保安拿起手机，转身避开Nadir打了个电话。简短的通话后，他回过身说：“请进吧，Khan先生。”
换挡驶入大门，Nadir感到胃部在一阵阵收紧。停好车，他没有立即下来，而是又坐了一会儿平复心情。他知道接下来的一小时会异常艰难。半空的停车场里很安静，没有风，也没有鸟儿的啁啾或歌唱。
进入玻璃滑门时，他瞥见了自己眼中的疲倦与脸上的胡茬。大楼里依旧飘着一股油漆的味道。前厅的黑色地板光可鉴人，在几个天窗的映照下闪着光。低声嗡鸣着的电梯遍布每一面墙，将他围在中央。这是座很现代化的大厦。
正当Nadir要走向前台，Gabby出现了。她身穿一套海军蓝长裤正装，脚上踩着高跟鞋，看上去与多年前两人相遇时，那个总是面带倦色的夜班护士简直判若两人。
“Nadir，”她给了他一个快速的拥抱。“真高兴你能来，我知道你一直不太愿意来这儿。”
他没有否认，只是寒暄道：“你最近怎么样，Gabby？你的女儿还好吗？”
“我们俩都挺好的，Meg在本地一家工作室跳舞。我工作有些