太空飞船登陆新叶港口的狂风吹乱杜苏翡的短发。
第二地球大学全体校队成员站在登船口外的混凝土地面上，每个人都穿着样式统一的队服，手拖着印有校徽的同款行李箱。
天气阴沉，空中飘起细小的雨丝。所有人进入飞船后，舱门缓缓关闭。
第二地球大学校队作为上届众星联盟高校机甲联赛的冠军队伍，享有直邀正赛的权利。他们无需参加资格赛或预选赛。第一场比赛就是小组赛。
飞船载着他们前往举办赛事的地点——玛修－开普勒太空基地。它位于机械星系边缘，由机械族巨人和联盟人类在蜜月期时共同出资修建，作为两个种族交好的见证。
玛修－开普勒太空基地以恒定的速度在太空中运动，围绕着机械星系那颗中晚期恒星公转，同时自转。它两端窄，中间宽，看起来像一颗巨大的纺锤。
基地外表恢弘大气，银白色的主体如同上了一层漆，反射着恒星的红光。在那银白色之间闪烁着星星点点的灯光，每一点光芒都意味着那里存在一个人类生活区。
第二地球大学校队所乘坐的小型客运太空飞船在这座庞然大物面前就如同一个迷你玩具模型。
玩具飞船进入太空基地的停泊口。等到气压和重力等系统都调节完毕之后，船上人员被允许下船。
杜苏翡在船上已经感受到重力逐渐变化，这里的引力更弱，她连走路都感觉轻飘飘的。空气中的氧气含量也下降了。
有好几个队员不太适应，似乎是第一次到太空基地导致身体反应，但是他们精神还好。门托乾豹见他们没有大碍，便带领所有人继续前进。
停泊场人来人往，熙熙攘攘。杜苏翡对这地方的第一印象是脏乱差。
顶棚的照明灯光很暗，飞船乱停乱放，场中空气除了能源油气泄露的味道，还混合着一股说不清道不明的腥味，有点类似海鲜产品的气味。基地陈设已经显露出破败的景象，附着在生锈舱壁上的涂鸦随处可见。
然后他们接受了相当草率的一次安检。破旧的安检机器人看起来有几分惊悚，它检测到有人靠近，便举着扫描仪朝杜苏翡挥动了一下，但手臂关节似乎生锈锁死了，因此没能抬起胳臂。
杜苏翡听到排在她前面刚通过安检的队员说：“我打赌那个安检机器人比我爷爷年纪还大。”
“我搜索了一下，这款机器人早就停产了，去年它的生产公司刚刚宣布停止系统维护。怎么这里还在使用？”
“谁知道呢？”
队员们七嘴八舌地闲聊道：“玛修－开普勒基地不是一直号称人类最大的太空基地吗？停泊港这么破，还没我十八线老家星球的好看。”
“你们不看新闻的吗？玛修－开普勒基地管理层的腐败问题挺严重的，上过星闻联播。”
“毕竟这么大的组织，有几条中饱私囊的蛀虫也很正常吧？”
“当你在明面上看见一只蜚蠊的时候，其实暗地里……”
沙坚警告他们：“好了，不要乱说。”
先前说话的队员吐了吐舌头。他们的话题很快转移。
第二地球大学校队的行李箱被磨损到掉色的传送带送出安检区，杜苏翡悄悄回头看了一眼安检亭，泛着雪花的监视屏幕前坐着一个穿着工作服的人形，趴在桌上一动不动。
安检系统开了全自动通过模式。所有人都会得到绿灯。
一列十几台摆渡车横七竖八地停在出口。所有摆渡车的车身上贴着一张机甲联赛的贴纸，表明它是官方用车的身份。贴纸底下还有没撕干净的旅游景区广告。
一个穿着便服，戴着工作证的中年男人小跑过来：“请问是第二地球大学校队吗？我叫蒙维，是来接你们的志愿者。跟我走吧，车在那边。”
门托导师核对蒙维的工作证无误。众人上车。
杜苏翡在车的前排随意拣了一个空位坐下。
有人举着摄影机站起来，拍摄车外风光，然后镜头对准蒙维：“师傅，你是做什么工作的？”
正在开车的蒙维闻言幽幽扭转过头看着提问的同学，头几乎转了一百八十度。
司机斜后方的门托导师连忙提醒：“开车看路。”
沙坚走过来，揽着那个同学，顺便伸手把摄像机的镜头往下压。
“队长，笑一个。”
“别瞎拍，小心拍到不该拍的东西。”
沙坚皮笑肉不笑地把那人带离。蒙维一言未发，把头又转回去了。
他们的车正穿过一片基地居民搭建的贸易集市，窗外光怪陆离。
聚氯乙烯材质的管子和布帘支撑起一个个流动摊位，出售物被分门别类地摆放在地上或者堆放在车斗里。这里没有固定摊位，也没见到有什么人出来维护秩序。
不少摊主占路经营。摆渡车想过去还得先鸣笛示意，车行驶得很慢。
摊主