石头城内榕树里闻鸡巷东侧一处宅子内
任清宁将刘嬷嬷给的一百万钱还了借堂祖父家的五十多万后，又预留了宅子三年租金十万钱、给母亲用作府中的日用开支十万钱，还剩三十万便与祖母、母亲、兄弟四人平均分了好置办过冬的棉衣。
大哥东皇从自己名下的四万钱里拿出一万给了清宁：妹妹，我们都是男子，穿少点差点不碍事，你是女子又常出入各种宴会，该添两件上好的棉裘，不能寒酸了将来夫婿。
三弟西华将自己名下的二万钱也给了清宁：“姐姐，去岁我还有一件棉衣勉强能穿，倒是你，每次出门都要花钱赁隔壁的花家娘子做婢女，按次算，婢女一次就要三百钱，如今婢女的行情若是按月算，一月才不到两千钱，这一万钱，够她来咱家当半载的婢女了，你若出门时便叫她跟着，平时还能帮祖母与母亲做点家事，岂不是更好。”
“还有那刘府的马车，赁一次就要近四百钱，不如拿出六万钱去西市置办一辆马车，虽然车架样式差点马也不好看，但终归是自己家的，姐姐想何时出门都可以。”
任清宁红着眼眶道：不用，下次我自己去就成了，不用再带什么婢女，冬寒难熬，家里每人好歹添两件厚实的棉衣。
任母叹气道：你去见的都是世家的公子，身边怎么能没个婢女，虽然满朝都知我任家如今没有家资没落了，但我们世家的地位还在，绝不能随便嫁个商户打发姻缘，寻不到二等士族，那三等四等也是好的……
任母话没说完，任家祖母又咳起来了，众人见状都将钱将与母亲，大哥说：别的先放放，祖母的药不能断，先前买不起的参子，有了这些钱，且将买来，还有祖母屋中烧的炭，也换好的来，整日烟熏火燎的咳嗽安得痊愈。
任清宁面色凝重，心道，原来以为有了这二百万钱可以解一时燃眉之急，可看如今这状况，要花很大一部分钱装点门面虚事，恐怕难以支撑到除夕了。
越想心里越是难受，又不免从心底怨恨起父亲来，若不是父亲在世时不治家业，所得俸禄又四处馈赠，供养祖父母便罢了，还要供养叔父、叔母、哥嫂、以及五服内外的亲友，供养亲友也便罢了，他又喜交友宴聚，家中宾客，常有数十，他在世时俸不抵支也是常有的事，丝毫不管在新安时长年要赁屋乞贷，家眷为世人所讥。
父亲去世以后家中境况就更加凄惨了，家里仅有桃花米二十石，他却还留下遗言，不许母亲把新安任何一件物品带回京师，就连他自己下葬用得棺木都是杂木所制，自己可怜便罢了，连带留在世上的家眷亦如此可怜……
“阿姐你就别想了，就听我们的吧”弟弟西华打断她忆想。
在家中众人的要求下，任清宁还是花钱请了个婢女过来并置办了一辆马车，她吃穿都是家中最好的，不为别的，就是为了借着父亲在世时做官的清名，盼她能寻得一个士族夫婿，她若嫁得一个好的夫婿，那哥哥和弟弟的婚事便不需担扰了。
任家如今身处泥潭，而任清宁是从泥潭里开出来的花，盼这朵花能招引能人，将她一家人拉出泥沼。
三弟西华望着二姐窘迫的面容，深知她的忧虑，家中长久没有进项，虽然机缘巧合得了这一百钱的资助，却也难填这日久的窟窿。
前段时间他去刘府给姐姐赁马车的时候，刘府主君见他字写得俊秀，想要聘他给自己儿子做书童，一月三千钱，他拿不定主意，回家问大哥意下如何，大哥却道有失身份，说他的吏职现下虽然是浊末微官，但终有出头的一日。
大哥虽如此说，但西华心里却也知道，大哥吏职一年所得米、绢，根本不够供养家人。
所以思量再三，他还是决定去刘府做书童，一来可以得些月钱贴补家中，二来可以趁做书童的机会在刘府安静的环境下看书学习，也好过在家中鸡鸣狗吠嘈杂不堪的环境下庸碌度日。
今日不知为何外头格外的冷，北风像黏了冰渣的霜水层层侵透肌肤，任西华裹了裹身上的麻布披肩走得更快了，也许到了刘府在有炭火的屋内便可驱赶这沾身不掉的寒冷……
“是西华吗？”
西华回头，但见裹着棉衣的刘世叔拎着几个烧饼站在他的身后。
“刘世叔”西华向刘孝标行了一个问安礼。
“这冰天雪地的你如何还着夏裳？”
西华尴尬苦笑：世叔有所不知，自父故去，家中长久无一进项，祖母又病着，姐姐正是待嫁的年纪，衣食住行不好太过寒酸，两个弟弟尚且年幼，花钱的地方像破旧的漏筛难以细数，我年轻力壮，夏裳虽薄却也捱得。
刘孝标听罢泫然欲泣，哽咽着声音道：世侄，叔父这里有一千钱，你先拿着买一件差些的棉衣，挡一挡风罢。
西华摇头：世叔家的光景我也是知道的，并不比我家好过多少，我今日正要去刘府做书童，至了屋内便不冷了……世叔保重。
“西华！”
西华迫切想要逃离，却被刘