从屈支城向东去往中原，最为便捷的方式，那就是经由铁门关，过西、伊、沙、瓜等陇右诸州，抵达玉门关，可谓是连通中原与西域两地的命脉咽喉之路。
此四州也是大夏朝廷最西边的州县，然而相比起位于天山南麓、水草丰美的屈支城，这四处州县虽有水泽绿洲，却算不得肥沃广袤。
过路客商眼中所见，往往是孤零零的几座城郭军镇，伫立在一望无际的沙海戈壁之中，不由得感慨天地苍茫。
“公子，前方是一处客栈！”
茂才社的驼队离开屈支城后，一路向东，先后经过铁门关、焉耆镇，来到西州地界，在高昌与蒲昌分别停歇一晚，随后继续向东。
虽然西伊二州相邻，可是两州治所间却隔着五百里大沙海，其中尽管有守捉军镇和驿所，但还是不免相隔遥远，难觅歇脚之地。
吴茂才为了确保护送摩尼珠不出意外，带上了麾下两百多人，还包括相应的马匹骆驼，哪怕错过时辰无法入城，也能在野外安营扎寨，防备来犯之敌。
不过这一路上除了零星几支马贼游骑，吴茂才等人并未遇到任何敌人。
再怎么说，两百多名武士打手、弓马齐备，另外还有一位精研道法的长青先生，这等阵势，绝不是西域马贼所能挑战的。
“先生，今晚就在这客栈落脚过夜，如何？”吴茂才一路上小心谨慎，也不敢为了赶路一味消耗人马脚力，沿途每至一处都要先派出斥候探听情况，才敢带着大部人马前行。
而除了斥候打探，吴茂才也尤为倚重长青先生，几乎凡事都要向他请教。
白衣书生模样的长青先生骑着一匹青骢马，从容笑道：“能在此等不毛之地开设客栈驿所，多非良人。公子若要去，勿用客栈酒食。”
“驼队携粮充足，先生放心。”吴茂才下定主意，对左右言道：“我们今晚就在客栈歇脚，安排人轮流守夜，小心戒备！”
正当驼队再度启程之际，长青先生忽然勒住马匹，回身眺望，眉宇间带有几分疑惑。
“先生发现什么了？”吴茂才上前询问。
“这几天一直有人在跟踪我们。”长青先生抬手掐诀，口中念念有词，指端有数点光毫如星斗旋转，随之扬手飞散开来。
吴茂才虽然看不出法术精妙何在，但还是隐约感觉到一股看不见摸不着的涟漪沿着地面荡漾开来。
片刻之后，也不见四周有何异样，长青先生皱眉沉吟：“奇怪，为何毫无回应？”
“有何不妥么？”吴茂才关切道。
“公子可知，我等修持道法之辈，尤以炼神为务。功夫若深，便能通幽洞微、意迹象外，感应到常人所不能察觉之物，乃至于料事机先、未卜先知。”长青先生解释说：“方才我隐约感应到有敌意目光投来，虎视眈眈，于是施展孤虚法，试图找出潜伏之敌。然而不知为何，法术占测如堕五里雾中，不闻回声。”
吴茂才抬眼眺望，四周不是戈壁岩山便是起伏沙丘，从行军打仗的角度看，的确有适合藏身之处。
“需要我再派斥候去查探吗？”吴茂才语气小心，唯恐让长青先生觉得自己怀疑他的法术本领。
“不必。”长青先生只是轻轻一笑：“自从离开屈支城，暗中盯上我们的就不止一伙人，无需大惊小怪。今晚我稍作布置，定能让来犯之人饱尝挫败苦果！”
吴茂才连连称赞，长青先生在一阵恭维声中驾马前行，尽管他嘴上不说，心中却因为法术不灵而生出几分不安。
然而越是如此，越不能表现出来，长青先生只能安慰自己，无非是因为山川异域、气象有别，致使占测无果，其他法术想来不会出错。
……
程三五将半埋进沙丘中的脑袋拔出来，挂着满脸沙子，恶狠狠朝着阿芙骂道：
“臭婆娘、母夜叉，你干什么？！”
“你差点暴露了，我刚才是在救你。”
阿芙仍是一袭红衣，她似乎不喜阳光，此刻带上面纱与头巾，别具风情，她微微低头看手，一双碧绿眼眸流露出得意之色。
“那你用得着把我脑袋按进地里吗？”程三五骂骂咧咧，将脸上头上的沙子拍掉。
“你的眼神太凶恶，让那个假道士察觉到了。”阿芙伸出两根手指遥对程三五双眼。
“怎么了？”此时苏望廷策马赶来，他身后还有四五十骑，都是从高昌城弓刀社借调的人手。
前些日子得知茂才社携摩尼珠离开屈支城，程三五三人便暗中跟上，一路尾随，在经过西州高昌城时，与弓刀社的人手汇合。
但是茂才社的驼队有两百多人，苏望廷不敢冒险硬抢，只能一路暗中跟随，伺机而动。
程三五等人也发现，除了他们一行，还有其他势力一直窥视跟踪，彼此都没有打过照面，但各方皆保持了奇妙默契，似乎都在等别人打头阵，好让自己得渔翁之利。