忘却对杨过的感情，与一个叫做程九川的摩尼教的少年走到了一起，结为秦晋之偶。
程九川原来是左卫亲军千户，出身将门，他的先祖就是赫赫有名的程咬金。后来，因为不满元廷压迫汉人，遂辞官解职，加入摩尼教，为汉人伸张正义。
其时蒙元统治残暴，民不聊生，逢年过节老百姓都没米下锅，好在有摩尼教的教众四处布施派米。程英敬佩丈夫的善行，也一同加入了摩尼教，之后程家的子子孙孙，世世代代都是摩尼教的信徒。
摩尼教就是后来的明教。贞娘作为程家后人，从小就是明教中的一员。元武宗至大二年正月，黄河决堤，老百姓流离失所，朝廷却置之不理。这年贞娘贞刚满十六岁，此情此景，贞娘毅然跟随父亲在豫东领头起义，一呼之下得到两千余名信徒响应。尽管后来起义被镇压，贞娘的父亲也惨遭杀害，但豫东起义沉重打击了元朝的统治，也张扬了明教的声威。教主阳顶天有感于她父女的功绩，尊封贞娘为地字门门主，掌管明教所有女子教众。
贞娘担任门主后，一直忙于明教大业，以至摽梅已过，仍然未嫁。在一次执行教务的途中，遇到了孤鸿子，两人相识相恋，情投意合。贞娘为了孤鸿子，决定破门出教，来到了峨眉山下隐居避世，甘作一名寻常的渔妇。
苦儿被逐出峨眉后，就一直跟随贞娘生活，不知不觉已经一年有多。这些日子以来，她处处感受到贞娘的关爱照顾。当初她被遗弃于菱江，正是贞娘和孤鸿子一起发现的，所以贞娘觉得这个女孩与自己很有缘分，对她也分外怜惜。苦儿知道贞娘疼爱她，自己也十分懂事，在家中常常帮着贞娘干农活。贞娘既教她捕鱼、放牛、砍柴、喂猪、煮饭、挑水、拔草，也会教她读书、写字、下棋，视她如亲生女儿一般。
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