阴晴莫测的天老爷在八月初三这日忽然变了颜色，头天路义送东西来时还说入秋天凉可应急，转眼十二个时辰不到就真的一冷透骨了。晨起先是昏天暗地地刮起了风，原以为大雨将至，曹安早用油纸将东院里那几只木箱严严实实地遮了，谁想风刮到晌午忽然驻了，紧接着竟下起冰雹来，这个节气里冰还站不实，小若粗盐、大似铜钱的冰凌子扑啦啦掉了一阵，就化成水顺着西院厨房棚顶的瓦缝淅沥沥漏了下来，曹安忙将盆盆罐罐摆了满地，仍不能接得齐全，好在地是土地，虽渗得慢些，总算不至积水难消罢了。
许是昨日在风中站得久些，加之连日来内火蓄积郁结，乍然变天，曹頫便感染上风寒，午饭间食欲寡淡，下午就发起热来。曹霑揣上几吊钱正要出门请大夫，芷菸匆忙打屋里出来往他手里塞了一块拇指盖大小的碎银子，他不由得讶异，问道：“你哪儿来的这么多钱？”芷菸玄玄一笑，仿幼时家学里的先生模样摇头捋须道：“山人自有妙计！表哥放心，这银子非盗非抢，来路清白，京城的大夫咱们不熟，医术好的诊费定然少不了，不先付一些人家怕也不肯来，这块银子你拿着，给舅舅请个好大夫，剩下的再去找个泥瓦匠，倘明日天晴，索性把所有屋顶都抹一遍，以后也省心了。”
说这些话时，芷菸袖管卷起，露出一节小臂，玉白绵延至掌腕，轻薄若无骨，葱指纤糯，指尖水珠凝腻不坠，冰得指腹微微泛起红晕。此景此情落在曹霑眼中，不免心疼起来，如此皓腕素手，今后真要操持全家的洗涮缝补了么？那样一颗玲珑心窍，本不该于生计杂事上折费思虑的啊……如是想着，无意而又自然地将那双柔荑轻轻握拢，想说一声委屈，想道一句辛苦，却都觉太轻，他累她太多，曹家亏欠林家太多，他想还，本想以毕生幸福抵偿，可时至今日已还不起了，他一身落魄、家产倾荡，何以许她一世平安、终身无患？他已非良人，又怎能护伊在怀，庇其左右周全呢？
于是未置一言，曹霑将银子仔细收好，微笑道：“好，厨房的活儿有曹安，你暂去替我照看父亲吧，我快去快回。”说罢自出门去。天青色长衫将他本就不算魁梧的身形勾勒得颀长、瘦削，然而肩背挺拔、脚步坚定，天地苍茫间唯此一人让芷菸觉得可以依靠，哪怕琼叶落尽，亦有钰骨铮铮。
曹頫的病看似风寒之症，依大夫开的方子吃了四五日药，却不见一点起色，仍是低热、腹胀、体虚、食脍无味，换过两三个医馆的坐堂郎中，均不见效。眼见着瘦塌了腮，面色益发暗黄无光，拖到第七日上，半夜忽然呕吐起来，因多日不曾进食，先是吐水，后来竟将胆汁都吐了出来。被那令人心悸的掏心捣肺之声惊醒，芷菸也顾不上许多，披了件褙子就忙去探看，一进大屋，腌臜之气混着浓浊的药气迎面扑来，勾得她胃里也翻江倒海起来，她赶紧稳了稳神，快步行至榻前，却见舅舅半个身子探出幔帐之外，还在艰难作呕。
“菸儿，你，你怎么来了？夜里，凉……快，快回，去……”曹頫此时嗓子眼儿火辣辣的又酸又疼，本已自顾不暇，见着芷菸又担心她体弱染上病气，不由急急地要赶她回去。
芷菸知道舅舅虽不似舅母那般时时将她挂在嘴上，可对她的疼爱、怜惜并不吝于舅母，同样当自己女儿那般相待，此时见得此番情形，又闻舅舅这句话，登时鼻子一酸，簌簌然落下泪来，想说的话一句也说不出，哽在喉中，逼出更多的眼泪，断线珠子般零落不止。
这一夜直至四更梆鼓敲过曹頫方入睡，芷菸让曹安先去歇着，白天再来替换，自己留下来陪表哥守夜。二人在外堂八仙桌前坐下，各执一杯热水在手，于烛焰两侧相对，默默无语间，彼此心中所思所想皆已了然。曹霑素知这个表妹虽性情柔和，然决定之事从不轻易改变；在芷菸眼中，表哥又何尝不是如此？正因相似，他们才比旁人更了解对方，也更有惺惺相惜之感。
即便明知可能无用，曹霑仍是无法任之不管，他取来纸笔，只写了两个字：不可。芷菸接过笔，写道：菸有分寸，表兄放心。不想曹霑将“分寸”二字看在眼中触目惊心，胸口不禁闷痛，不自觉低声斥道：“不准去！”话既出口，自己也觉失态，却不愿就此让步，讪讪地又补上一句：“去了有何用？他此时也是有心无力罢了。”
芷菸摇摇头，怕吵醒舅舅，便拉起曹霑的手走到门外，轻声慢语道：“如今除他之外，谁还肯帮我们去请太医？京城最好的大夫都在宫里，即便不是，坊间之事他也比我们知道得多些，必能找到个药到病除的来，总比这样一日重似一日来得好，是不是？”
“菸儿，他……他毕竟是亲王，而我们……”
“表哥！弘晓是何等人品别人不知你还不知么？他待你与往昔无异，你又何苦妄自菲薄？”
“是，是我妄自菲薄，是我以小人心度君子腹！你去求他，他岂有不应之理？再难为也必能将宫里最好的太医请来！可是菸儿，你可曾想过他为何帮你、护你，时时处处唯恐委屈了你？慢说我不信，你且扪心自问，当真信他对你没有——”话音未落，芷菸已忿然离去，