这几日最舒心的，莫过曹頫。夫人早亡，他只得曹霑一子，平日里虽以严父自持，却是全心全意疼爱儿子的，知子莫若父，他最懂得儿子的细密心肠，也最了解儿子的傲世才华。曹家落没时，他不敢奢望披枷人之子有何作为，可一朝翻得身来，他必是要为儿子谋一谋前程的。自打成亲，曹霑不再早出晚归，而是每日携新妇晨昏定省，应时应卯地去衙门当值，也肯多花些功夫在经济学问上了，曹頫给亡妻上香时不免欣慰道：“夫人，霑儿长大了，娶妻娶贤，此话不假啊。”
曹家一派向荣之景，怡亲王府却似波澜不兴的深潭。
话说那日打点了李玉，弘晓满心欢喜地回到府里，想与芷菸说几句宽心的话，却被告知，为贺太后千秋，老王妃调了芷菸去伺候笔墨，专司抄录佛经。弘晓莫名一阵心悸，忙去给母亲请安，却未得见芷菸侍立在侧，愈发不安起来。
老王妃却是一派淡定神色，听儿子扯了半晌有头无尾的闲话，方才将书卷放下，边撇着茶沫，边瞧着儿子如坐针毡的模样，暗暗叹了口气。
“你们都下去吧。”老王妃屏退左右，撂下盖碗，不知从哪儿摸出一只小巧的锦盒，搁在炕桌上，对弘晓说：“你来看看吧。”
弘晓乍一看那锦盒，便知道里面装的是什么，只是不愿相信，便依言打开看了——果然是那枚羔羊玉牌。
“额涅……”弘晓用眼光询向母亲，希望另有原委，不是他猜的那样。
老王妃拉了弘晓的手在炕上坐了，柔声道：“昨儿太后召我进宫去了，旁敲侧击地点了你，我也不明白太后怎会亲自过问此事，但已然如此，我不能不以咱们王府的清誉为重。芷菸那孩子啊，我看着也甚是喜欢，论人品、模样、学问，都没得挑，从前也是世家女子，配你做个侧福晋，也不算辱没了她，可是……”看着儿子的眼神像烧到头的蜡烛，倏地失了光彩，老王妃有些心疼，稍缓了缓，方续言道：“怹是君，你是臣，你得时时牢记。先帝原在潜邸时，与你阿玛往来甚密，比同胞兄弟还要亲厚几分，可自打怹继承大统，你阿玛便再无逾矩亲近之举，时刻守着规矩，谨记君臣有别。纵使再受宠信也罢，臣子永远只是天子握在手中的一枚棋子而已，你的前程是怹的，性命是怹的，凡你所有莫非王之所有啊……甘珠儿，额涅的话，你明白吗？”
甘珠儿……额涅许久不曾如此唤过他了，弘晓听着这个熟悉又陌生的称呼，思绪仿佛飘回少时，承欢于阿玛额涅膝下，被宠为“甘珠儿”的少时；在“月漱风涤”与芷菸烹茶赏月、斗嘴发呆的少时……他下了那许多斡旋功夫，不过是想圜住少时的曾经，未曾生过一丝一毫的贪念，未曾求过一分一厘不属于他的东西，为何到头来皆是徒劳？
他终究拗不过天威，违不了天命。
“儿子……明白……”
老王妃如释重负地点点头，摩挲着弘晓道额头，叹道：“我的甘珠儿啊，人生苦长，多得是求不得、放不下，‘心想事成’最是难得啊……眼下这情形，芷菸留在我这儿最为妥当，你也静下心来好好想想，强逞意气终不是长久之计。”见弘晓痴痴不语，又说：“你且寻个由头出去一趟吧，晚些回来，过会子有贵客要来。”
弘晓思绪纷杂，却又心如明镜，以他的脾性，若是与那“贵客”相见，倒也不至于闹出什么乱子，但母亲体恤，他自是避开为妙。
弘晓出门不到一盏茶的功夫，“贵客”登门，老王妃携府中众人出府相迎，却见那人身后只跟了四五个随从，到得近处，那些人也止了脚步，在院墙外守着，唯李玉一人随行而至。
老王妃跪地施礼，口道“恭迎陛下”。皇帝不等她跪实，便伸手虚扶，道：“皇婶不必多礼。”弘暾幼时与他伴读，他便经常出入怡王府，有时下了学径直过来，同“十三婶”讨上一碗杏仁酪，或是一碟芙蓉酥，直夸十三叔府中厨子的手艺好，他要来给十三叔和十三婶做儿子云云。
倏忽十余载，竟是物是人非事事休。
奉座侍茶毕了，皇帝方问道：“老七不在府中？”
老王妃起身回道：“他不知陛下驾临，臣妾已经派人去寻了。”
皇帝道：“朕不过随口一问，皇婶不必费那等周章了，朕近日想着，老七年岁渐长，允文允武，行事稳重，该是为国家效力的时候了。”
老王妃复又起身道：“臣妾替小犬谢陛下隆恩。”
李玉忙伸手去扶，皇帝笑道：“皇婶实在不必与朕如此见外，朕不会忘了儿时与弘暾的情谊，也视怡王一脉与他人不同，无论何时，朕都会念着老七是弘暾一母同胞的弟弟，他便也是朕一母同胞的弟弟。”
家常之外并非家常，老王妃品咂着皇帝的话，不禁为儿子的前途捏了把汗。
皇帝端起盖碗，未及茶水沾唇，便道：“李玉，茶凉了。”
李玉心领神会，立刻端了茶出去，又用眼风将老王妃身边的丫鬟一并扫走，还不忘轻轻带上门。
老王妃此刻体会到