常听人说“深宫冷院”，芷菸进宫后方解其中味——三丈高的宫墙，连新鲜的雀儿都甚少得见，紫禁城的雀儿，都是羽色艳丽、娇声婉转，锁在金丝笼里的。
芷菸不是笼中鸟，却也明白知道自己越不出这巨大的四合院落，她甚至亲眼见过在长街上被打死的宫女，舌根压着湿抹布，呕也呕不出、哼也哼不出，就那么悄没声地死了，连尸首被埋在哪里都不知道。
死个把宫女太监，谁也不会放在心上，在宫里待久了，任谁也能练就一副铁石心肠，可芷菸一直不行，抑或是待得还不够久。她是在乾隆二年桂花正盛时入宫的，如今已经迎来了第三个桂香满园的时节。
她小心折了玉瓣细蕊装进香囊里，周身被清浅的甜香萦绕，替她消去三分冷傲之气。芷菸觉得，秋风中似有一股暖流，一抬头，便看见了弘晓。
——有匪君子，如金如锡，如圭如璧。
芷菸只觉视线模糊，未觉泪流如注。
弘晓最见不得她哭，心里又急又乱，脚步却似千斤重，怎么也提不起来。
两人隔着一树柳叶银桂彼此呆望着，像被施了定身咒。
是李玉毕恭毕敬的声音切断了二人的视线，说皇上等着怡亲王呢，久等不见，着他来迎，别是王爷卧病辞朝的时日长了，认不得去养心殿的路了。
芷菸闻声便矮身藏在一丛蓬草后头，听到“卧病”二字时，心头一紧，她不知弘晓病了，病得要辞朝，病了不短时日……她竟连他病了也不知！
如今相见，却连问一句也不能。
待他们走远了，芷菸方站起身来，匆匆回到住处，将干涸在脸上的泪渍洗掉，重新匀了妆面，换下在草丛里沾了泥的鞋，将衣裳、发髻都拾掇整齐——她今日值夜，酉时便要去伺候皇上用晚点，其后侍礼佛事，皇上还要再批几本折子，或是看书，亥时就寝。在御前当差，谨慎自持是最最要紧的。
今晚御膳房准备的是羊肉片汆冬瓜、肉片炖萝卜白菜、口蘑火肉、熏肘子……皇帝眉头越皱越紧，传膳太监声音越来越虚，直到皇帝说了一句“都撤了”，伺候宵夜的奴才呼啦啦跪了一地。
李玉忙打圆场：“芸豆卷和小米粥留下，其它都撤下去吧。”
尝膳太监赶紧将留下的两样验过，证实无毒，也得了李玉的“赦令”，夹着小心退出养心殿。
此间里灯火通明，更阑人静，芸豆卷和小米粥散着谷物特有的清香，更有一股脂粉香气萦绕其间。
皇帝看向芷菸——她静默如常，低眉垂目，一株蒲苇般扎在地上，不动不摇，毫无生机。可今晚，她却有些不同，静虽静，却扰得旁人不静，那脂粉香气好像就是从她身上飘出来的，令她透出一丝生机。
这静而不静使他生气，这一丝生机也使他生气，登基后，他从未生过这样莫名的气，就像儿时抢不到三阿哥手里的草编蚂蚱一样生气。
可他如今居万人之上，若连这气也不能一生，便真真无趣得很。索性纵着自己一回，对李玉道：“你们也下去吧。”
李玉旋即明白这“们”字里独独撇开了芷菸，心想着该是那么回事儿，却又摸不太清，斗着胆子问道：“皇上，这记档……”倘若主子当真要留芷菸侍寝，敬事房是要有人专司记录的。
这一问，却被皇帝凌厉的眼风扫了回来，李玉心知多嘴了，赶忙领着其余宫女太监一并退下，将门轻轻掩上。
殿内鸦雀无声，针落可闻。
芷菸此时才想起香囊中的桂花，想起下午的匆匆一面，想起弘晓的病，想起许多想说却“当时已忘言”的话。
“你入宫多久了？”皇帝终于开口说话，语气平和，听不出喜怒。
芷菸答：“回话，奴才入宫三年了。”
“多大了？”
“回话，奴才快十八了。”不知为何，出口便将年纪说得长了些。
“不知弘晓可还等得了你七年。”皇帝说这话时，虽说“不知”，却无丝毫疑问，只是戏谑。
芷菸怔了片刻才回过味来，皇帝是说，按宫女二十五岁出宫的规矩，她还得在宫里熬上七年，弘晓与她同岁，还长她数月，宗室子弟至十八九岁尚未娶妻，也属罕事了。
皇帝在提醒她应当死心了。
“理藩院一直有缺，朕想寻个得力贴心的人理事。”又添一剂猛药——即将主理理藩院事务、风华正茂的怡亲王，更无可能为一个家室败落、委身掖廷的女子守身敛欲。
“朕可免你从官女子做起，直接封个答应可好？”皇帝话语中戏谑的意味更浓了，长臂伸将过来便要揽她的腰，芷菸倏地矮身跪地，连道：“奴才不敢，奴才不敢。”
此时此刻，除了说“不敢”，她什么也不敢做。不敢拒，不敢应，不敢死。
“朕是洪水猛兽吗？”皇帝俯下身，凑近她，说话呼出的热气掠过她耳廓，耳朵和脸一齐滚烫起来。
芷菸摇了摇头