孟巧儿似是漫无目的地走着，却不歇气地来到了怡亲王府大门前，假借曹家大爷派差的名头，探出弘晓此时并不在府中。自中秋节后加任正白旗汉军都统，弘晓忙碌更胜从前，只要不是腿疼得沾不了地，定要撑着去衙门理事的。
知道曹家与自家主子的关系，守门侍卫因问是否要通传福晋。巧儿忙说不用，着慌地走了。
她不知走了多久，直到被人拦住去路，方才回过神来，惊觉四野俱寂、天黑如墨，想是快出城了，周遭悄无一人。
不知是那三人先认出了她，还是她先认出了哈八爷，孟巧儿吓得连眼泪也止住了，双手紧攥着衣襟，被迫得连连后退……
鼓打二更，弘晓方才回府，守门侍卫刚换了班，只说曹府派人来请过王爷，是谁为何全都略去。弘晓头疼得厉害，也未细问。待到过些时日去找曹霑，方知孟巧儿不告而别了。
曹霑将几日前孟巧儿同卢氏夫人的争执说与弘晓，弘晓问可派人找过？曹霑说曹喜出去找了，想她一个姑娘家也走不了多远，却是寻遍四九城全无音讯。
弘晓忽然想起可不就是他晚归那日，便问：“梦阮，那日你可有遣她去请过我？”
曹霑懵然摇头，听弘晓说明原委才知，孟巧儿去过怡亲王府。
弘晓叹道：“孟姑娘是我送到府上来的，想必是去同我辞行的，是个知书达理的女子。不巧那晚我与李玉饮酒，不曾见她一面。”
曹霑听得“李玉”二字，心思便全聚到这上头来，忙问：“李玉可有应承？”
弘晓笑道：“他自然是不愿违拗他的主子，却又舍不得京郊的矿，所谓‘人为财死’，他说此事虽险，却也不难，只待圣驾回銮，便可……”
他二人谋事，不在话下。
临近寒衣节，圣驾仍无返还之意，据闻皇后富察氏从旁劝解多次俱是徒劳，皇帝拂袖而去，全然不顾皇后体面和夫妻情义。
皇后只得从皇帝贴身的人里探口风，可这些宫女太监莫不为李玉马首是瞻，一问只说不敢擅度圣意，再问就是奴才该死，答得滴水不漏。
园子里唯李玉一人心思透彻，许是比当事二人更为透彻——皇帝迟迟不走，却既不召见也不往那头去，是未分明人家的心意，恐再碰壁，伤了天子颜面；林姑娘素来谨言慎行，又通人情世故，从不招风树敌，面圣时举止得体、进退得当，实在是一把温柔软刀。
皇帝进一步，林姑娘便退一步，二人便这么僵住了。
李玉只是纳罕：以皇帝的心性，怎生受得如此委屈？
皇帝从未想得如此多，如此深，于此事上，他只是任性好胜罢了，只因这小女子拒他于千里之外。
他从未有爱而不得、求而不得的，因为他是天下之主。
但他不能肆意妄为，也因他是天下之主。
若他不是天下之主，他有无数种手段可以得到林芷菸。
近日来每每思及此，皇帝便觉心烦气躁，今日尤此，于是如往次般换上骑装，风风火火地出门。李玉等急忙去拿御用的马具，快步跟上。
谁知只往百骏园方向走了几步，皇帝便令御轿回转，直往码头去了。
李玉心道不妙，奈何飞不过湖去，只得暗祷林姑娘今日不当值。
慈云普护，法雨长济。
相比在御前、在清辉阁，此处真真儿是一处清净地。芷菸日日当值，为的是修心养性，捱过这无常岁月；收揽余香，祝祷亲人顺遂平安。
今日海贵人来礼佛，芷菸和桂枝在殿内伺候，从背影看去，她身量不高、腰肢纤细，丝毫不着孕态。海贵人性情温柔、待人和善，常来礼佛，来必素衣荆钗、不施脂粉，只带随身宫女，端不似有的娘娘那般盛气凌人、排场十足。
这编排的话是桂枝说的，芷菸听了只是一笑，暗觉极有道理。
众尼念了三遍《妙法莲华经观世音菩萨普门品》，收下海贵人亲笔抄写的三卷《地藏经》，便自觉退下。
碧云扶海贵人起来，芷菸把刚点燃的三炷香奉上，海贵人持香祷告，口中念念有词。
芷菸在旁侍立，隐隐听得“龙体安□□产顺利”云云，心想，上位者与下位者所祈所愿并无二致，不过一个“安”字、一个“康”字，再妄加一个“顺”字。功名利禄、恩宠位份者，皆身外物也。
想得出神，若非桂枝在她身后拽了一把，她恐要背上御前失仪的大罪。
跪地磕头的动作娴熟无比，却只勉勉强强跟上了半句“万福金安”，芷菸伏在地上，暗暗地呼了口气。
好在有海贵人在，皇帝询问她胎像可稳？今日饮食睡眠可好？如此云云。又让海贵人陪他听了会子经，添了香油，方才相携着离去。
桂枝听得众人走远了，小心地直起身，确认殿中只剩她二人，便重重地叹了口气，“皇上怎么说来就来了，李谙达也不提前通传一声。”
芷菸觉得这姑