芷菸虽没认出眼前女子是谁，但凭一句“林姐姐”已知是故人，既是故人，下面的话，便不能让桔青听见。是以她说：“桔青，你去席上替我回主人一句，就说我头疼病犯了，不去搅扰夫人们雅兴了。然后回屋给我找件披风送来，酒气散了还真有些凉。”
桔青应声离去，并未着意亭中二人有何异样。待她走远，芷菸方在那女子身边坐下，将自己干净的帕子递给她，问道：“姑娘认得我？”
“本来不敢认的，姐姐这么一问，我便认定了，你就是林姐姐，姑苏来的林姐姐！”女子说着，又啜泣起来，似有千般委屈万般苦衷。
芷菸等她哭过这一阵，才问：“我还不知姑娘是——”
“我是香云啊！林姐姐，我是梅香云啊！”
记忆霎时闪回，如疾风骤雨，令人难以招架——
芷菸想起了幼时在舅舅家生活的那两年，家里最多时住了十来个年龄相仿的孩子，但只有表哥一个男孩子，其余都是姐姐妹妹，比她大的多一些，比她小的只有两三个。
梅香云是舅妈娘家的外甥女，因为舅妈和当时的老夫人喜欢，所以自小就不时接来曹府住一阵子，也唤曹霑作表哥，打芷菸来了，便爱黏着她，管她叫“林姐姐”。
不知是当金知言久了，还是刻意忘记，芷菸对那时的人啊事啊都淡忘了，渐渐只记得表哥一人，不成想今日才到织造府，就遇见了童年姐妹，一时既喜又愧。喜的是姐妹重逢，愧的是竟没认出曾经要好的云妹妹。
二人执手相顾，皆又泪眼朦胧起来。芷菸恐一时桔青回来，只将她曾选秀入宫，后被以金氏女身份指婚给怡亲王做侧福晋等事三言两语说了，叮嘱香云在人前不可再叫她“林姐姐”了，其余未再多言。
香云却絮絮讲了这些年家遭的变故，梅家如林家一般，亦是受了同气连枝的牵累。当年绥赫德查抄江宁织造府，只抄出了房屋十三处、土地一千九百亩、老幼人口百余、当票欠款等三万余两，仍不足兴，又连抄了李家、林家、梅家等诸多曹家姻亲。抄家没产倒在其次，还将上上下下的人治罪的治罪、充军的充军、发配的发配、变卖的变卖……她先是同乳母一道流落街头，而后走投无路，乳母将她卖给一户无儿无女的人家，谁知那家男人竟是人牙子，转手又将她卖给了外地的戏班，被逼着打着学了几年戏，辗转漂泊，上月才回到江宁，不料今天便来故地唱堂会，还遇见了故人。
芷菸听来，甚觉心疼。她虽是罪臣孤女、寄人篱下，好歹跟着舅舅、舅母和表哥，没受过遭人作践的苦，她不敢细想香云这些年是如何捱过来的。所幸世道流转，到底让香云遇上了她，断没有再让这个妹妹孤苦无依的道理了。
刚想开口，见桔青拿了披风朝这边走来，只好说：“我亦是客人，此处不便细说，你且回去，明日我寻个空儿去找你，咱们在外头见。你们班子——”
“桐海班。”梅香云也是个水晶心肝玻璃人，赶忙接了话，朝芷菸福了福，匆匆离去。
桔青走上来，边替芷菸系披风的带子边问：“主子认识那姑娘？”
“她认错人了，瞧她哭得可怜，陪她坐会子罢了。”芷菸含混道。
桔青却掩嘴一笑，“主子不光陪她坐了会子，还陪人家哭了会子吧？”
想来自己双眼通红，芷菸由得桔青拿自己打趣，只在心里盘算着，如何救她出苦海。
救人之计，固然是绕不开弘晓的，是以当晚，芷菸将事情原委尽数向他说了，末了半真半假道：“此事如何办得稳妥得当，还得请王爷示——”
他们原本并头倚在床头半躺着，各执一本书闲翻闲聊，芷菸这话一出，弘晓欺身压过来，将她双手按在头两侧，低头深吻。
他不愿听她这样说话，半是玩笑也不行。
她吃吃笑起来，笑他仍是这般孩童脾气。
翌日上午，弘晓仍处理公务，芷菸仍在女眷中应酬，吃过午饭，二人便相携着出门，只带了路义一人随从。
绥赫德夫人奇道：“常听说怡亲王与福晋是一对贤伉俪，怎么像是更偏爱这位侧福晋？”
和亲王福晋阴阳怪气，“怡亲王上赶着要当王八盖子，旁人如何知道呢？”
听这话，绥赫德夫人来了兴致，戏也不听了，凑过头来与和亲王福晋嘀咕，听她将这位金氏侧福晋如何在宫里狐媚皇上，皇上又如何以权压人让这个堂弟接了盘子，宗室里歹话也传开了、良言也劝过了，这位怡亲王油盐不进……如此种种，不堪入耳。直到下人通报和亲王、绥赫德大人回来了，女眷们方散了，各自回避。
“桐海班”名气大，走街过巷一打听，不多时便找到了。路义进去打点，一会儿便见他带了一个女孩子走出大门。芷菸赶忙迎过去，“云妹妹！”
香云却一时不知如何称呼她，只叫了声“姐姐”。
几人就近找了间茶坊，到二楼雅间坐定，待茶具和茶一应摆齐，才将门关上，自由路义