地方大员、各道主事，乌泱泱跪了一地，皆着官服，青黑一片。
女眷尽在珠帘之后，芷菸站在愉妃身边，只能看见帘外一众伏低的背，冲天的孔雀翎子，穿过人海，在首列之末，一个不起眼的位子，她还是认出了他，只一眼，便认出了。
他好像瘦了，连背后的补子都有些撑不起来，背却仍是笔直的，在人群中尤为显眼。
他一向身姿出众，个高，挺拔，像一株颀长俊逸的白杨。
芷菸从前爱看他走路，脚下生风似的，恣意洒脱。更爱看他骑马，他能双手脱缰，弯弓搭箭，速射十丈之外的猎物。也爱看他读书，把书卷着拿在手里，眉头微蹙，专心致志。
她从不觉察自己爱他，却从未忘记自己爱他。
“婶娘，您怎么哭了？”永琪将自己的小手绢递给她，小声问道。
芷菸闻言摸了摸脸，这才回过神来，将永琪的手轻轻推回去，感激地对他笑笑，又抱歉地对愉妃点了点头。
她不该如此失态，她用了五年走到他身边，近在咫尺了，不该功亏一篑。于是她暗暗攥紧拳头，指甲掐进肉里，疼痛使她灵台清明，她想起李玉的话，这许是唯一的机会了，她必得好好蛰伏在愉妃身边，见机行事。
那日之后，皇帝或召见大臣，或微服出行，问水利、查盐务、盘税收、访民情，忙得顾不上其他。待到诸事皆毕，正逢上巳节，苏州织造、盐道共请皇帝一行在行宫内流觞饮宴。
席间少不了歌舞助兴，前几个节目只是中规中矩，直至天光渐暗，月上枝头，忽闻清丽歌声由远及近，众人目光寻去，原是湖上驶来一艘画舫，船头亭亭站着三位美人，衣袂清扬，身姿曼妙，合唱一首越人歌，只以琴箫相伴，隔着水音聆听，别有一番韵味。
苏州织造秉道，此三女乃吴江典史家中三姝，个个能歌善舞，久仰天家威仪，特此献歌一曲，恭祝皇上圣安，太后、皇后金安。
皇帝意味不明地向席上扫了一眼，在某处停留须臾，继而连说了几个“好”字，让人赏了那个典史。
芷菸坐在离主席最远的地方，却觉如芒刺背，便借由头痛，秉明愉妃，提前离席。
往回走的路不熟，一时懵住了，只得沿着院墙寻路，寻得一扇杂草掩映的月亮门，不禁好奇，使力推了推，竟然推开了，便穿门过去，即刻怔住，顿有穿越之感。
眼前景色如故，只是人非从前。
这不是敕建报恩禅寺又是何处？
大抵是弘晓着人打理过，已不同上次所见之衰败，今已处处透着人气，花草葱茂，木石齐整，再往里走，正殿烟火长盛，海灯通明瓦亮。
想是值夜的人偷懒，让她钻了空子。上前敬了香，临走时，将随身佩戴的羊脂玉牌留在了香案上。
他若看见，便知她来过。
芷菸从月亮门那头回来，只觉心酸不已，在房中哭了许久，又咳喘了好一阵，自己吃了丸药，早早洗漱就寝，不知前头何时宴罢，只被一阵门扉开合声惊醒。
她慌慌张张下床，不忘摸索找到睡前摘下的簪子握在手里，警觉地向外问道：“谁？！”
声音骤停，双方僵持，连呼吸都几不可闻，以致她不知来人几时离去。
她确定有人来过，她觉出有双眼睛，在不远处凝视她。
确有人来过，那人视线很快适应黑暗，借着门外浅淡的月光，看见她赤足站在床边，一副戒备姿态，像是他再往前一步，她就要冲过来拼命似的。
来人觉得好笑，却不敢笑出声，怕惊动了她，无法收场。
他只想来看她一眼，许是最后一眼。不想她如此浅眠，连开门声也能听见。
于是他黯然退下，不敢再去动那扇门。
是夜，他辗转难眠，反复思量，这样一个弱质女子，怎会这样机警敏捷？她时时刻刻都在防备吗？防备什么？她在家时也如此吗？在弘晓身边时……也如此吗？
五日后，皇帝启程前往嘉兴，芷菸得命，留在苏州。一同留下的，还有那日画舫献歌的三姝之一，苏州府吴江县典史伊尔根觉罗家最小的女儿，赐婚怡亲王为侧福晋。其父晋升典卫，掌平郡王府守卫之事，随扈返京。
听罢口谕，芷菸长长地叹了口气，不知是喜是悲。
愉妃拍了拍她的手，“皇天不负苦心人，你总算得偿所愿了。”
芷菸福了福，“多谢愉妃娘娘成全。”
愉妃笑道：“我倒不敢领这声谢，大概是‘精诚所至，金石为开’罢。你赶紧收拾收拾，早些过去罢。”
芷菸笑着点头，又福了福，同愉妃和五阿哥道别。
永琪对她甚是不舍，她这几日才给他讲了几篇韩愈的文章，和上书房里先生们讲得不同，十分别致新颖，尤其《祭十二郎文》一篇，听得他几次落泪。
他拉着芷菸的衣角，泪汪汪地问：“七婶婶，回京之后，我能去七叔家