楚国王宫。
年轻的楚昭王熊轸高高在座，子西在殿下奏报。
子西是熊珍同父异母的兄长，为人豪爽仗义，素有名声。楚平王熊弃疾死后，令尹囊瓦想废了当时不到十岁的熊轸，立子西为大王，被子西怒斥后才作罢。
因此熊轸一向惧怕囊瓦，却对子西信任有加。
“大王，有商贾传言汉水北岸发现吴国军队。”
“兄长不必多虑，必定是吴国奸细传播谣言。”过了这个冬天就十八岁了，不比刚就位时的懵懵懂懂，熊轸现在越来越能真正进入楚国大王这个角色。
“汉水离王宫不过数十里地，小心为上。”
“令尹囊瓦前些日子传书说已包围蔡国都城，数日内就可以灭掉蔡国。吴军总不能绕过令尹的重兵，从天而降吧？”
“为何不能？须知吴国来此可不只有经过蔡国这一条路。”
“兄长是说……”熊轸笑了起来，随着近年来囊瓦对自己的恭敬日甚，也从原来的畏惧变成盲目信任。“令尹曾跟寡人说过，吴国只是水师厉害，可借河流之利与我楚国争锋。吴军若要入楚，唯有沿淮水而来。”
不过出于对子西的尊重，熊轸还是令侍卫钟建率十余乘战车，前往汉水察看。
纪南城和麦城巍巍耸立，与郢都成犄角之势，子西独自立在高台之上，远远看着战车绝尘而去，默然不语。
楚国近年来屡有重臣被抄家灭族，朝中人人自危。巫臣、伍子胥、伯嚭逃到吴国得到重用，一心要杀回楚国报仇，晋国、吴国不断在边境挑起纷争。
囊瓦志大才疏，又兼贪财，任意逼反唐、蔡等属国，致使楚国失去北方屏障。
大王被囊瓦所惑，以为可以吞并唐、蔡两国，扩大楚国疆域，却不知晋吴两国在一旁虎视眈眈。
冬日的阳光明媚温暖，子西心中一片冰冷。但愿，是自己想多了罢。
……
斥候的首领叫李言，很是健谈，对蒙荻佩服无比，明明年纪大很多，还一口一个蒙大哥叫得亲热。
李言原来居住在陇西，那里胡汉混杂，生存不易，后来跟随父母流落到楚国。因为善于骑马，积累军功被擢升为斥候首领。
从李言口中，蒙荻才知道李姓原来应该是理姓，祖上逃难时饥饿难忍，靠一颗李树的果子才得以活命，后来就改姓了李。
“蒙大哥你可别不信，我李家的祖先也是有来历的，皋陶知道吧？上古圣人！”
看着蒙荻一脸茫然的样子，李言也泄了气，其实他自己也搞不清楚，反正父母是这么说的。
一行人边谈边行，大半天功夫，来到了一个山头。向下望去，吴军营帐就设在大河边，河面上帆影重重。
“就只能到这里了，”李言上前说道：“再过去就是吴军斥候活动范围。”
骑兵都围了上来，对着军营指指点点。
李言让斥候上来，一一指出军营中挂着的大旗，有吴王阖闾的王旗，有孙武、伍子胥等人的将旗。作为斥候，辨认敌军旗号是一项基本要求。
蒙荻凝视半晌，说道：“这是一座空营。”
“空营？”众人惊愕，下面旗帜林立，营内尘土飞扬，一看就是有大批兵卒在操练。
“不错，你们看，营地布置张驰有度，栅栏严整，说明统帅深知兵法。”
“听说吴国请了一位名叫孙武的将军训练队伍，特别善于行军打战。”李言身为斥候头目，消息颇为灵通。
“既然善战，就不会不知道，将兵营布置在水边乃是大忌。另外，这里居高临下，无论是探查还是攻击，都是必取之地，居然无兵防守。此为其一。”
众人似懂非懂，李言也是打老了战的，心中一动，迟疑地问道：“难道是故意留出来方便斥候探查？”
“不错。现在已是黄昏，但炊烟稀疏，按营帐规模看，至少有数万兵卒。观看炊烟不仅稀少，而且是逐个点燃，必然有诈。此为其二。”
“兵营内虽有烟尘，却始终在一处，聚而不散，如果所料不差，很可能是骑兵拖着树枝奔跑所致。此为其三。”
众人张口结舌，人与人之间为什么可以相差那么大，原先来过探查的斥候更是脸红耳赤。
有一句话蒙荻没有说出来：“因为我曾亲眼看到数万吴军南下。按斗辛所言，吴军总数仅三万余人，何必在此留下如此规模的营帐，必是疑兵之计无疑。”
虽然蒙荻说得肯定，但毕竟是猜测，总不能就这样回去复命。
小五小六建议：“既是空营，我们不如直接冲进去？”
众人以一种看白痴的眼神盯着他俩，就算是空营，凭这八十余骑就想平趟过去？真是无知者无畏。
两人见大家都带着异样的目光看过来，知道说错话，顿时羞红了脸。
“不错，直接过去，不过不用进营。”蒙荻微微一笑，“所有人将布条涂上油脂绑在箭上，等天黑行事。”
布条，撕开衣服就有。没有油脂，但斥候带了大量松明，涂在布条上效果更好。
夜幕很快降临，兵营陷入黑暗中。骑兵悄悄来到营外一箭之地，果然几乎毫无戒备。
蒙荻将骑兵和