19世纪初的中欧普鲁士农村，一个名叫托尼的15岁孤儿为逃避征兵，离开被拿破仑搅乱的欧洲大陆，辗转数年之后来到丑国纽约。
托尼在纽约码头混了两年，做过搬货的苦力、烧煤工、保安，最后由于算账能力出色，他被纽约港有名的黑奴贩子史蒂芬·霍克利瞧中。
尽管丑国总统托马斯·杰弗逊自1808年宣布禁止进口黑奴，但实际上丑国最后一艘有记载的贩奴船是1860年的“克洛蒂尔达”号帆船。
——划重点，“克洛蒂尔达”号帆船是最后有记载的贩奴船。你可以想象贩奴能赚取的暴利，一定还有无数没有登记过的贩奴船。
托尼25岁时，迎娶了比他大3岁的年轻寡妇——即黑奴贩子史蒂芬的独生女詹妮弗·霍克利。
婚后的托尼开始逐渐接手岳父的生意，可能是长年累月的船上生活影响了身体健康，亦可能是贩奴太缺德引来的报应，史蒂芬、托尼和托尼之子威廉这祖孙三代都没有活过45岁。
到托尼的孙子艾德里安长成，霍克利家族已经定居费城，成功转型为正经商人。
艾德里安·霍克利接受过比父辈更好的教育，有着比父辈更广阔的视野、更丰富的知识，他把眼光放到了丑国钢铁工业中心的匹兹堡，并收购了几家钢厂和铁路公司的大部分股权，同时经常到欧洲考察各国的钢铁发展研究院。
接着，伦敦的一家绅士俱乐部里，艾德里安认识了未来岳父哈罗德·布朗，还帮对方偿还了当晚欠下的8千多里拉赌资。
九个月后，艾德里安·霍克利在伦敦结婚了，对象是英格兰第四代马盖特子爵的孙女塞西莉亚·布朗。霍克利家族就此摆脱了暴发户和土财主的名号，真正开始被上流社会接纳。
又三十年过去，越来越有钱的艾德里安缔造了自己的钢铁王国，并被报纸赋予了“匹兹堡钢铁大王”的美称。
事实证明，艾德里安确实娶到了值得吹嘘一生的女人。
在费城大家都说塞西莉亚·布朗·霍克利是一个非常成功的实干家，她可以务农，她可以管理地产，可以在丈夫出远门的时候坐镇家族，还可以花20年时间亲手设计并建造了享誉丑国的“霍克利庄园”和图书俱乐部……
“我真的觉得没有什么是你妈妈做不好的事情，只要她真的愿意！”艾德里安经常向儿子卡尔感叹。
塞西莉亚凭自己的本事获得了整个上流社会的尊敬，不知道有多少当初忽略她的英格兰贵族暗自扼腕。
正是因为塞西莉亚的杰出，越来越多的丑国富豪把“娶一个真正的欧洲贵族之女”当成了梦想。
如今霍克利家族的头等大事亦是为继承人卡尔找个好妻子，哪怕找不到像塞西莉亚如此能干的，那最好出身能更高贵一些。
但是那些愿意下嫁的贵女们要么不符合卡尔的审美，要么让卡尔觉得呆板无趣。
可那些既漂亮又家世好且知情识趣的贵女们当然也想高嫁，哪里能看上勉强挤进新贵的霍克利家族。
再说卡尔虽然生得才貌不俗，可性格确实不讨年轻贵女喜欢，既有贵族的傲慢自负亦有商人的务实理性，给约会对象挑礼物只看价格，参加舞会宁愿去男人堆里赔笑脸，也不愿意陪女伴多跳一支舞。
艾德里安和塞西莉亚年年陪儿子来英格兰过社交季，眼看着卡尔挑来捡去的到了26岁，然后等来了为亡父服满丧期的17岁贵女罗丝·迪威特·布克特。
1911年7月，英格兰的社交季快结束了。
霍克利公馆举行的盛大下午茶活动，作为女主人的塞西莉亚考察了罗丝·迪威特·布克特半天，然后拉着她的独生子卡尔躲进花匠工作室。
“我不喜欢她。”塞西莉亚·霍克利在见到布克特小姐之前有多么期待，当前就有多么失望：“她看起来一点人情世故也不懂，对你好像也没有一点喜欢，你怎么千挑万选就看中了这么一个只能远远欣赏的花瓶？！”
卡尔·霍克利对着母亲的语气有些讨好：“罗丝年纪还小，您可以把她教养成你喜欢的样子嘛！”
塞西莉亚冷笑，说：“我哪有时间教她？！你和你父亲一样老想把事情推给我做！倘若你真娶了这位布克特小姐，你就带她搬出去住。反正你父亲已经于遗嘱里给我订下了一笔丰厚的年金，让我能够放心的在霍克利庄园住到死，既然以后我不用看你们的脸色生活，你别想让我管你们。”
塞西莉亚平日里不仅要操持霍克利庄园，以霍克利夫人的身份参加各种社交聚会，另外有大半精力要管理她自己近年在费城创立的寄宿女校、跑马场和图书俱乐部。
艾德里安用了几天打听清楚布克特家的情况，先和妻子深谈了一回，再找到卡尔说：“我看你也没有特别喜欢那位布克特小姐，这么突然的说要娶她，该不会是……”
隔了一张红木办公桌对坐的卡尔顿时避开了父亲的眼睛，干笑道：“之前参加沃纳男爵家的狩