嘉定四年，二月初三，万寿节的庆典在大雨之中如期举行。太史令潘泽通称：“帝王寿辰，天降甘霖，福泽万物，必为祥瑞之兆，当载入方册。”群臣附议。唯国子祭酒莫继春犯颜直谏。江南连年水患，已有三年之久。才一入春就雨水不断，何来的福泽？何来的祥瑞？明眼人都知道太史令所言不过是阿谀求荣罢了，莫老先生一把年纪却非要掰扯个明白。幸而尹皇后贤德，向皇帝进言：“国有开明之君，方有敢谏之臣。国子祭酒为国育才，是为天下君子之表率，不畏天威，敢于直言，此乃国之幸事也。”天子采纳其言，未有责罚。
莫老先生虽年事已高，但为人刚直不阿，从不曲意逢迎。世人都说这老头子为一两句话的事去触天子的霉头，显然是明白道理但不通人情，恐不久于仕途。他却只叹一声“民心如水，不可小觑。”
天子寿辰举国同庆。万寿节当日，宫中赐宴设酺，文武群臣齐聚于太极殿中，共庆天子万福永寿，与天同齐。千秋乐声婉转绕梁，三日不绝。临兴满城灯火璀璨，三日不灭。入京献艺者络绎不绝，乐舞杂技不胜枚举，精彩绝伦。正如郑嵎在津阳门诗中所载：花萼楼南大合乐，八音九奏鸾来仪。都卢寻橦诚龌龊，公孙剑伎方神奇。京中热闹非凡，堪比当年大唐开元盛世千秋御节之时的景象。
牛阿妹依照约定将信送入京中时三日庆典方过。乐郊距京不过三四天路程。忽闻疫情消息，一时满朝哗然，人心惶惶。如何治疫救灾尚未有定论，当晚天子又突然病重。本已悬在弦上的易储一事因此遭到搁置。一场风云变幻悄然展开。而此时，还在去往苍州途中的众人尚未得到任何风声。
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雨后道路坑洼不平，韩宗耀的马大早上一蹄子踏进了泥坑里，溅了他一身的泥点子。等到将近傍晚，队伍停下休息，他才顾得上拿条手巾好好擦擦。远处萧弘正抱着小小靠坐在树下看将士们扎营。小小搂着条狐狸尾巴窝在他怀里，像是快要睡着了。
“天赋异禀啊……”韩宗耀忍不住一声长叹。他本来觉得这养孩子的事情萧弘肯定搞不明白。没想到啊……没想到，他们大侄女对于这个新爹爹十分满意，睡得好，吃得香，有事没事求抱抱。眼见着这几天小胳膊小腿都胖了好几圈，肥嘟嘟的小脸蛋走起路来直颤悠，他哥每次看见都要赞上一句“肥美！”将军竟有此等天赋，他以前是真没看出来。
“你又瞎感叹啥呢？”韩宗烈边喂马边回头瞅了弟弟一眼。顺着这边望过去，正好能看到萧弘抱着小小在树下休息。“让将军多歇会儿，这两天他脸色一直不好。”
“我知道。”落雁滩一战后萧弘的身体明显没有恢复过来。偏偏这人又好强惯了，自己不知道注意。京城一行这事那事没完没了，连休息都顾不上，韩宗耀没少跟着操心。好在现在有程老军医盯着，他一颗心终才于能放回肚子里了。
“将军还真能养明白孩子诶。等咱们把大侄女带回苍州，老薛和怀安他们肯定吓一大跳。”韩宗耀说着嘿嘿一笑。
“那是当然！咱将军想干什么没干成过？”韩宗烈眉毛一挑，话说的那叫一个笃定。
韩宗耀寻思了一下，“就比如说……和郑工一起仿制神火飞鸦死活飞不起来那次？”
说起这事儿，韩宗烈颇为不平地大手一挥，“那不能算，那是古书里的图纸不全。”
这个不算其实也还有别个，韩宗耀想了想又说：“效仿齐将田单排演火牛阵，结果牛往后冲。”
韩宗烈振振有词，“风向临时变了有什么办法，那属于天灾！”
“还有撺掇火夫长在草场放猪，结果猪四处乱跑，弟兄们撵到天都黑了。”
“那都好几年前的事了。那是……”
听这理直气壮的口气，韩宗耀连忙一抬手给他打住，“你该不会说是猪的错吧？”
“你怎么知道？”韩宗烈问得毫不心虚。
“哥，你好歹理智点诶！”
“就是猪的错！”
韩宗耀无言以对，两眼瞪得滚圆，再一次对兄长的双标程度表示叹为观止。正巧那边沈郁离也下了马车。他远远看见，忽而若有所思，又冲兄长使了个眼色。
韩宗烈不明就里地问：“又咋了？”
“哥，你说这逃婚不应该是……各逃各的吗？”
韩宗烈看看弟弟，又看看远处永安公主的身影，抬手搓了搓下巴。以他二十好几年的阅历，的确也没听说过有谁组团逃婚的，这情况好像是有那么点微妙。
“现在这是什么情况？”韩宗耀实在有点看不明白。
韩宗烈摇摇脑袋，也琢磨不透。
“反正这事儿不用咱们操心，将军肯定心里有数。”说着他拍了弟弟一把，转身帮忙扎营去了。
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