皇帝是真的病了。他素有风疾，但这病发得突如其然，颇为蹊跷。那一日沈晟如往常般服药就寝，本来一切安然无事，谁料夜半忽然惊醒，起身时竟昏迷了过去。太医院几位国手想尽办法，用了无数灵丹妙药也不奏效。沈洵来到建宁宫时，天子的寝宫之中除了皇后尹舒华和二皇子沈德均，就只有内侍监卢知年一人侍奉左右。
沈德均扶着皇帝瘫靠在床上，卢知年一匙药喂进去，有大半都顺着嘴角流了下来。
“陛下，您得服药。”卢知年心中焦急，边说边匆忙接过皇后递过来的丝帕帮皇帝擦拭。动作间险些碰翻了药碗，处处透着力不从心。他也老了。
皇帝的嘴唇动了几下，像是想说话，却又说不出来。唯有透过微睁的双眼能看出他此时尚有意识。
“其他人呢？陛下身边怎么连服侍的人都没有？”沈洵问。一朝天子，身边怎至于一下子如此冷清。
“卢宦是陛下身边的老人，最是知道陛下的喜恶。其他人毕竟没那么知心。”皇后尹舒华说着走过来在沈洵身旁坐下。
尹皇后容貌极美，却不爱笑，入宫以来，可说是兢兢业业，进退有度。虽居于皇后之位，与天子更似君臣而非夫妻。皇帝病重。到了这个时候，她信得过卢知年，其他人则要另论了。
“陛下的病一直没有起色。如今太子监国，时日越久，朝中就会有越多的人投向太子一党。太子是什么打算，不必多说，魏王心中定也明了。今日请魏王过来，是想商议如何应对。”
太子要鸠聚朋党，此时可是个千载难逢的绝佳时机。这才几日，他已在各处明里暗里地提拔了不少东宫党羽。朝中局势逐渐已有倾斜之兆。等他羽翼一丰，只待皇帝驾崩，就可顺理成章地登基即位，承继大典。沈德启柔懦寡断，阴郁寡恩。他一旦登上大位，不仅于国于民不是好事，对于皇后和二皇子沈德均而言，就更加不是好事了。
沈德均一直看向这边，见母后开诚布公，也出言道：“皇叔，皇兄今日在朝中提出由我去乐郊治理瘟疫，摆明了是要让我出京。父皇病倒之前已经提过易储一事，他必定不能容我。我若是现在离京，想回来恐怕就难了啊！”
今日朝堂之上，太子沈德启与尹相和皇后就乐郊瘟疫一事互相推诿，大做文章，明眼人都看得出是在打什么主意。沈德均如今是太子的眼中钉，肉中刺。沈德启趁皇帝病重想方设法让他离京，无非是想趁机将其拔除，以稳固自己的储君之位。
见沈洵沉思不语，沈德均满心焦急溢于言表，“皇叔倒是帮我拿个主意啊！难道真要我离京去治理瘟疫不成？”
“丞相怎么说？”沈洵问。
“丞相是均儿的舅舅，必定不会坐视。”尹舒华说着微微抬起双眼看了过来，一双凤眸似是含着若有若无的阴霾，“只是……如今他的心思也越来越难猜了。”
即使皇帝已经病得神智不清，尹皇后依然不敢当着他的面明言。此时背着尹相找他来商议，沈洵不难猜出皇后担心的是什么。尹定坤在朝中经营多年，早已位极人臣。他会否满足于只做外戚，永居于人下？还是暗中已生出了其他的念头？尹定坤是皇后的亲生兄长，也是已故魏王妃的亲生兄长。沈洵对这位妻舅还算是了解的。皇后担心的，也正是他所担心的。尹相与皇后看似同心，实则不然。以他的性情，若要趁此时机改朝换代，天下定将遭到一场浩劫，沈姓皇族必是无一幸免。
“乐郊是不能去的。”沈洵说道，“二皇子此时绝不能离京。治疫一事，容孤考虑一下，再举荐其他人选。陛下之所以会提易储一事，是考虑到太子不得人心，坐不稳江山。朝中虽然多是随波逐流之辈，但也还有几个一心为国，忠贞不二的老臣。有皇后与孤辅政，又有他们在，断不会让太子为所欲为。”
沈德均闻言心下稍安。尹舒华却又忧心道：“魏王所言虽是，如今更令人担忧的却是禁军。”
禁军六卫大多都是官宦子弟，因着如今朝中局势，禁军之中也几乎是分成了两派。太子与尹相这些时日都没少在军中活动。尹皇后担心的是，一旦朝中形势激化，恐怕会有兵乱。
“孙鹤行何在？”沈洵问道。
“孙统领一直率北辰卫驻守在宫中。”
“让他把人都安排在建宁宫四周，另外派人日夜轮守在北望楼上。那里是皇城最高处，一旦有变，也好尽早察觉。”
皇后点头称是，思付片刻，又回首看向了床榻上再次陷入昏沉的天子。“怕只怕，陛下病重的消息一经传出，不仅是京城内外，分封在各处的皇族贵胄也都该按捺不住了。”
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无风不起浪，尹皇后担心兵祸，绝非毫无根据。沈洵回到府中，再三考虑，亲自修书一封命人快马送往苍州，又让陈大勇叫人去请世子来书房一趟。
皇帝突然病倒，朝中一片混乱，偏偏这时候阿离又下落不明