长寿女屈膝伏在皇后身边，满面春风道：“不关长姐的事，何况甫回霖铃谷，长姐的神智不就恢复了吗？咱们姐妹还能像从前一样了！”
皇后病后容仪清减，头上钗环几近于无，然而举手投足间自有一种绝代风华：“延寿远嫁夏国，小殊远在辽国，如今长姐身边只有你了。若是思念长姐，便常来宋宫坐坐，带上你琴瑟和鸣的驸马来给长姐瞧瞧。”
长寿女面色绯红，掩袖低嗔道：“长姐取笑我了，哪里是琴瑟和鸣呢，不过是父母之命、媒妁之言罢了。”
皇后淡然听着，不发一言，忽而淡淡一笑，似喜非喜：“咱们姐妹三个，原本都是要嫁给萧氏的人。我弃了国主之位，自然也弃了萧继先。延寿爱上野利遇乞随他私奔夏国，母亲虽然宣告她嫁给萧恒德后病逝，到底也没有如愿。不想最终是你，全了她的心愿。”
“我不像长姐和三妹，遇上了倾心之人，左不过身为帝姬便得与萧氏联姻的宿命，”长寿女絮絮道来，“我只是在全父皇的遗命，与那个女人可没有半分关系。谁想排押对我百般爱护，慢慢地我倒是也对他生出了情意来。”
“长寿——”皇后难得收了笑意，冷肃道，“不管她做了什么事情，毕竟还是你我的生身之母，你怎可像方才那般称呼她？”
“生身之母？”长寿女轻轻一嗤，似有不屑之色，“她不像长姐你这般惊才绝艳，单靠自身手段就能掌政辽国，便委身于韩德让那逆贼，以巩固她在朝堂的地位。如此生身之母，焉能得到子女敬重？”
皇后低低垂下眼帘，长睫覆下宁和而深沉的影子，连神色也浅淡了，仿佛匿进了深邃的瞳孔里：“看来我当年任性地一走了之，她的日子很不好过。”
长寿女闻言握住皇后双手，温言道：“是她自己不修妇德，岂能埋怨长姐？我们这些子女，于她而言，一向是当作工具看的。这些年来，若不是排押与她还沾着一点姻亲，我对她连虚与委蛇都懒得应付了！”
皇后抬手抚了抚胸口，腕上一串九弯素纹平银镯子顺势滑下去，发出清脆的叮当声：“长姐等不及想看看我们长寿这个如意夫婿的模样了，不知驸马爷可有闲暇容我一观？”
“这有何难？能被长姐传见，是他的荣幸，”长寿女眉开眼笑道，“他就在辽国边境上处理公务，长姐若是相见，我修书一封，明日便能见到了。”
“快去修书吧，”皇后为她整理袖口上米珠玲珑点缀的华丽花边，娴静微笑道，“明日一双璧人相偕来见我。”
长寿女羞红了脸，逃也似地告辞离去。皇后唇角凝着笑意目送她出了拂衣居的门，慢慢地眼神深邃了，静静地瞅着窗沿摆着的名唤十八学士的名贵山茶发怔。
见她如此，袭予赶忙上前照顾：“娘娘可是乏了？奴婢扶您躺下歇着吧。”
皇后回过神来，微一横目，瞧着她道：“本宫不累。只是长寿她涉世不深，难免遭人算计。萧排押，身属萧氏，怎么可能和母亲断了联系。就算真心爱慕长寿，谁又能担保母亲许下的婚事不是让萧排押效忠于她的筹码？”
袭予一怔，沉吟道：“娘娘是说，萧排押迎娶二公主，背后有萧后的指使？”
“现下还不能确定，所以本宫要见过萧排押之后才能知道，”皇后额前的几缕碎发被挽成婉约合度的样子，光线明暗之下在面上留下几道模糊的影子，“不过依照本宫的直觉，这件事定然和母亲脱不了干系。”
长寿女走到拂衣居古朴厚重的院门前，正逢皇上从外面进来。长寿女想起方才情状，勉强施了一礼。皇上惊讶于她的转变，含笑颔首，从容道：“朕问过太医，浅芙身体已无大碍，明日便可下床来走走。当然了，长久卧床之人刚一下地可能会遇到很大困难，朕希望你能前来陪伴在她身边，宽慰一二。”
“真的吗？长姐可以下床走走了？”长寿女眼中喜色甚浓，“我自是要前来陪伴长姐的，这样说定了，明日卯时，等长姐用过早膳吧。”皇上点头应允。
知道皇后自尊心极强，无法接受自己如今这副模样，但皇上也别无他法，只能用体贴入微的照顾和轻声软语的安慰抚平她的焦躁。如今熬过了漫长的苦夏，到了入秋之时，皇后终于能站起身。简吟风说可以下床走走的时候，皇上高兴得一挥手赏了随从无数的珍宝。
说是走路，其实不过是重新找一下在地面上直立的感觉。皇后虽然四肢健全，但身子亏空多时。尽管在皇上每日的按摩下双腿未见萎缩，但第一次起身便想支撑全部身体的力量也无异于天方夜谭。简吟风的意思，便是千里之行，积于跬步，慢慢练习，半年多的时间便能恢复如常。这瓷器一般的皇后想走两步，霖铃谷上下如临大敌，慌慌张张地演练了半日，生怕她磕碰一下。
晨起用过早膳后，召予为皇后换上一袭梨花白素锦寝衣，发饰寡淡，只簪着几朵蓝银珠花做点缀，一切以轻便为主。依旧瘦可见骨的美人，颤颤巍巍地被皇上和长寿女搀扶着起身，身体沉沉地坠着，像是要将她的一