中展示的外交斡旋能力为外界熟知。鲁国上卿季孙肥正是看重这一点，才将他奉为上宾，代替他面见跋扈骄横的吴国太宰。
一见面，伯嚭大国要员的傲慢无礼就暴露无遗，他语气不善，直接发难。
“大国君臣长途跋涉而来，小国大夫却连门都不出，这就是贵国的待客之礼？”
“岂敢以此为礼？”子贡不慌不忙的上前解释，“无他，一切皆出于畏惧大国。大国若以礼相待，小国自然恭敬有加。大国若非礼相待，小国惟有戒惧惶恐。”
“既是我国无礼在先，为何贵国国君都出席了，大夫却避而不见？”伯嚭冷冷一笑，他倒是要听听这位素以巧舌为人所知的商人如何应对。
“寡君奉命前来，乃是出于畏惧。大夫不来，乃是合乎礼仪。”子贡淡定从容的说道。长年在各国间来往贸易，见多识广，接触甚众，形形色色，九流三教，上至国君，下到杂役奴隶，子贡早就积累了处变不惊的应对经验。
“何种礼仪？”伯嚭继续保持冷傲的态度。
“国君外务，上卿守国。”子贡心想，这么粗浅的道理都不懂，真是野蛮。
“如此说来，在下跟随大王来盟，是不合礼数？”伯嚭存心挑刺反问道。
“贵国之礼如何，在下不敢妄议。”子贡的脸上扬起一丝不易察觉的讥笑，“当日太伯去往吴地，着玄端之衣，戴委帽之冠，后来却断发文身，难道合乎礼吗？”
所谓“玄端”、“委帽”皆属周武王打败商纣王后周王朝制礼定下的官服，此处借官服代指周礼。“断发文身”指的是剪断头发，身上刺龙画鱼，作为赤裸身体的装饰。太伯改装易服，虽然是入乡随俗不得已而为之，于周王室是背礼违制却是不争的事实。
子贡所说，其实是讽刺吴国，自己背弃礼仪不算，还倒打一耙，指责他国不懂礼，简直不可理喻。
伯嚭一听，子贡所说，皆是事实，容不得他不认。但是字里行间的针锋相对，实在令人气结，可是他一时又找不到理由反驳，只能气得面色涨红，无言以对。
最后，双方不欢而散。
作为季孙氏的使者，子贡没有辜负所托，维护了鲁国的颜面，打了场漂亮的外交仗，赢得广泛赞誉。
之前跟吴国使者为“百牢”之事据理力争的子服景伯，时常得子贡指点，二人成为好友，共同在鲁国的外交界大放异彩。