鄱阳铁冶，一座炼铁炉冒着浓烟，许多炉工围在出铁口处忙碌着，为迎接即将出炉的铁水做各项准备。
如今天气转暖，虽然未到炎炎夏日，但炉工们却大多光着膀子，这是因为炼铁炉附近温度极高，而铁冶里也是热浪滚滚。
炼铁炉里出来的生铁，是以铁水的形态展现在众人面前，炉工和铸工们要把铁水引入各类“模范”，铸造出多种器具。
官冶铸造铁钱，就是用“模范”批量浇铸出来的。
将矿石炼成生铁后，可以进行‘深加工’：锻工把冷却成形的生铁锭、生铁条放入炭火炉里加热，将其烧得通红，再不断的锻打。
如此反复加热、锻打，将生铁中的杂质打出来，锻打成熟铁（锻铁），其重量有所减轻。
至于钢的冶炼，如今常见的冶炼方法叫做“搅钢法”，就是往生铁炉里的生铁水加铁矿粉然后不断搅拌，于是有可能获得钢。
李笠听不太懂工匠们的讲解，感觉这种制钢工艺很像玄学：结果难以控制，“搅”出来的不一定是钢，也许是熟铁。
这就是当前时代铁冶生产生铁（铸铁）、熟铁（锻铁）和钢的常见流程，而鄱阳城的铁冶，现在则采用来自建康的一种较新的工艺来制取钢，那即是“宿铁法”。
其原理，是在燃烧的炉子里，将特定量的生铁条和熟铁条放在一起，然后不停加热，持续数日。
生铁熔化成液态“宿”在胶状的熟铁上，渐渐地，熟铁条变成钢条（一定几率，不是必然成钢）。
这种工艺，感觉也是玄学。
李笠如是想，放下手中炭笔，将写有字的白纸收好，看着眼前忙碌的工匠们，陷入思索。
生铁、熟铁和钢，实际上都是铁，或者说是铁碳合金，其物理特性不同，生铁硬而脆、熟铁软而韧，钢则两者两者兼顾。
究其原因，在于含碳量高低。
含碳量的高低，是生铁>钢>熟铁，那么让碳含量高的生铁，和碳含量低的熟铁融合在一起，进行“碳交换”，持续一段时间，便能得到碳含量适中的铁碳合金——钢。
这是李笠综合后世知识得出的结论，所以鄱阳铁冶制钢的工艺“宿铁法”，确实不是玄学，而是工匠们通过长期经验积累，总结出的合理工艺。
但是这样的制钢方式成本极高。
先把铁矿石熔炼为生铁，再将生铁锻打成熟铁，然后，将生铁熔化成铁水，和同样烧得通红的熟铁“宿”在一起，持续加热数日，才有可能获得钢。
全程需要消耗大量木炭，也需要大量人手，这种工艺必然成本极高，熟铁的价格降不下来，钢制品的价格更不用提，铁制品难以推广。
李笠不太懂冶金，但他身处铁冶现场，仔细观察后得出许多结论，并发现一个问题：
炼铁炉炼铁时间很长，因为要不断烧火以熔化铁矿石，工匠们需要不断往炉里鼓风，但鼓风设施居然不是推杆式活塞风箱，而是人力推动的皮制巨大风囊。
风囊就是一个特大号的皮囊，需要人不断推动才能运作。
李笠看了一会，觉得这玩意的鼓风效率比不上风箱。
但是，后世只有部分农村家庭做饭时才偶尔使用的推杆式活塞风箱，在这个时代似乎还没出现。
李笠看着十几个操作风囊的总角，只觉得心酸：
这些孩子最多算半丁，被官府征发服力役，在铁冶干活，工作条件恶劣，劳动强度大，和童工差不多。
童工好歹还有微薄的工钱，这些孩子连一文工钱都没有。
李笠通过和铁冶工匠聊天，知道一些大型铁冶的情况，譬如京城建康的东冶，使用“水排”（水力驱动的鼓风装置，其核心依旧是风囊）鼓风。
而鄱阳城就在鄱水边，不是没有条件上水排，之所以靠人来推、拉风囊，是因为成本比上水排划算。
鄱阳铁冶的产量很寻常，所以每座炼铁炉不需要太多风囊同时运行，动用服力役的百姓就行了，毕竟这些人力是免费的。
若用上水排鼓风，全套设备日常维护要花许多钱。
李笠通过现场实地考察，发现了一个机会，那就是他若“发明”推杆式活塞风箱，肯定是一个“划时代”的发明。
但是，工匠的地位很低，他“发明”风箱出来，最多不过得上官一个“好”字。
不仅如此，这个时代的冶炼工知道煤可以用来炼铁，但烧煤炼出来的铁很脆，所以还是以木炭炼铁为主。
而煤炭，鄱水上游就有地区零星出产，有人将其贩卖到鄱阳，作为替代木炭的燃料出售。
李笠不是没想过，若他“发明”煤炭焦化技术，也就是“发明”焦炭炼铁技术，献给朝廷，会不会因此发达？
感觉不靠谱。
搞不好官府会因为他对冶金“有心得”，于是将他转籍，从卑贱的吏籍转为更卑贱的匠籍。