，百官肃然。皇上赐了第一道御酒，教坊乐人立刻细步聚至慈延宫中央，华灯拥彩仗，乐指拂香袅，先奏一曲《广寒曲》以助雅兴。
筵席菜肴皆用金银丝器盛放，粉羹鲜碟，入眼都是我从未见过的手艺，奢靡异常。
曲罢，太后朗声道：“今日春光和煦，天朗风疏，哀家设寿宴举朝同乐，宫中休沐三日，众宾客无需拘礼，尽兴畅怀方可！”她举起酒盏，敬与座下。
这太后寿辰朝中的休沐日数竟与西赤历代皇帝相当，都是三日。
朝廷内外文武百官依次进贡珠宝珍玩，阵列殿阶，触目琳琅：各式玉如意最多，小金佛像盖以黄帕，抬入宫门，更是络绎不绝，竟还有外族进贡的四尺珊瑚树与金丝连络、青玉为叶的盆景，晶光闪烁，耀人眼目。
这么大阵势的宫宴，我只在话本当中见过。
御酒已至三道，纯妃起身，聘聘袅袅走下阶来。
“臣妾今日献《应天长》一舞，祝圣母神子，万寿无疆。”
她着一身深雀色缎裳，纤袖帏地，青丝耸螺髻，容眸流盼，骨相明艳，在乐声渐疾中翘袖折腰。那灯下光仪娇颜如霞明玉映，惹得满座女客斜睨妒媚。
这时，一名禁从绕过廊柱，来到我身侧，俯首恭言道：“见过壬洛姑娘，礼部中郎宋大人托卑职过来稍话，告知姑娘在陛下赐过第四杯御酒之后便可献礼，到时中郎大人会在御前替姑娘引荐，还请留意。”
“我知道了，代我谢过大人，不过宋大人的座次在何处？”
“回姑娘，就在左屏文官席廊柱前。”
禁从再行一礼方才退下，我朝左屏望去，只见那中郎大人着一身绯色织锦，束玉冠，挂宫绦，年岁与方温大人相仿，容貌敦厚，正俯首与宫吏攀谈。
宋大人朝我投来简单一瞥，目光际会间微微点头示意，接着他便在琵琶声境变幻中朝御前走去。
我从宫乐声中极力分辨出他刻意压低的声音：
“陛下，恕臣叨扰陛下雅兴，臣久闻陛下得知那九壬山扶光派内卧虎藏龙、景色瑰奇以后便心驰神往，而今扶光派少主伏罪如狱，实为陛下心腹之忧患，微臣今日已准那扶光派护法壬洛姑娘入京为太后祝寿献礼，代少主谢罪，以解陛下之忧。”听到此话，那皇帝凝眸片刻，目中流露出复杂神色，宋中郎继续说道：“壬洛姑娘现下正在宫内，陛下不如趁此赐酒传她上前进献。”进言毕，他便垂首老老实实地归入席位。
他张口不是“忧”字就是“罪”字，兜着圈子地说，听得我心里不是滋味，愈发觉得扶光派如今已成为了朝中的虎豹豺狼，人见人避，宋中郎在我心中刚建立的良好印象瞬间烟消云散。
怀远帝赐了第四道御酒，便开口传我上前，我也再沾一杯一饮而尽，为自己叩见那九五至尊壮胆。
还好宫内琵琶箜篌齐奏，嘹乐绕梁，众宾客又喝了酒，此时头昏脑涨，也使得那远离御坐的萧将军难以注意到被传召上前的我。
“民女叩见陛下。”
“平身。”我抬眼间对上剑眉下那双凌厉凤眼，帝王玄袍加身，使得人靠近那玉阶之上的尊荣时觉得被拒于千里之外。我内心不断暗示自己只当眼前端坐着的是个身披龙袍的人偶。
“你叫什么？”
“民女壬洛。”
“你有何礼要献？”
“回陛下，民女今日所献之礼，与北襄有关，”侍从呈上礼来，揭去绒布，布下铁器放出一道寒光，怀远帝微微蹙眉，“陛下可还记得三年前秋狩时北襄军南下夜袭九壬山一战？这件银束正是当年伏诛于扶光派的北襄骑卫魏琰所供，为北襄都尉用以追踪逃犯或军队行踪之物，其中铁镖可备不时之需，内设机关，藏有北襄四城驻军据点的图纸，但这机关奇诡异常，至今未能解开。”
我依稀记得那年秋狩时，戚怀远还是个青涩的太子，常奉先皇之命率军出征讨伐边地贼寇。三年前那晚，皇眷宿于黔州行宫，北襄军突然夜袭九壬山，扶光派与之相持，血流漂杵，直至黎明，太子的援军才姗姗来迟。