镇上的客栈里，薛夫人给甄老爷捏着肩，有些担忧地说：“老爷，你说，她们家的人，会同意吗？我看老太太的脸色，怕不容易呢。”
甄老爷闭着眼享受着，漫不经心地说：“同不同意，有什么要紧。她终究也不是正经账房，不过有几分伶俐罢了。”
薛夫人道：“这几分伶俐就够了。一年能陪着我走两趟江南，路上有个伴儿，这就够了。她也算走过江湖的人，不比那些文弱书生强？何况还方便。”
甄老爷拍拍她的手，道：“夫人，你就放心吧！她家人必会同意。”
薛夫人诧异，问道：“你怎么如此肯定？我看那老太太，不是很好说话的样子。”
甄老爷笑道：“你说的对，那老太太的确难以相与。一个乡下妇人，客气起来，话也是一套一套的，并非没有见过世面。那个家必然是她当家。
可是从家中陈设看来，经济并不宽裕，甚至拮据。这样的人家，讲的是面子。眼下年关将至，他们手中无钱，又不肯在乡邻亲戚面前丢脸，必然要想找钱的法子。
如今我们给他一个现成的赚钱门路，他如何不肯？只不过要找个台阶罢了。”
薛夫人道：“什么台阶？要我们去求她不成？还是再加些报酬？”
甄老爷摇摇头：“我才说了，他们是爱面子的人。咱们越是如此，他们越是觉得靠儿媳养活这个家，自己没有面子。所谓台阶，是得给他们找回些颜面。
夫人不必担心，我已经安排好了。适才已经差人打听过了，她家公好酒。明日我们置一桌酒席，请他们来，让先生先陪他喝着。几杯酒下肚，一切都好说。”
当晚，荼小西和莹儿洗漱毕，坐在床上玩。荼小西抱着小小的女儿，心中母爱涌动，柔声给莹儿讲着故事。等莹儿睡着了，她还不舍地看着她的小脸，一脸宠爱。
小屋的另一间房里，周亦安和父母一起，剥着花生，小声说着话。
婆婆在下午回来的路上，就已经简短地说了甄老爷的事，饭后又详细说了一遍。把下午甄家的排场，态度，条件，要求都说了，只问二人的主意。
公公不置可否。他是个粗心的人，一贯不喜欢操心管事。
周亦安面露不悦。他着实不想让荼小西出去。他知道，他的妻子是有几分才气的，可是这才气于农事上毫无帮助。因着这点儿才气，她总是不甘于现状，对外面的世界蠢蠢欲动。若是允了此事，以后少了常年奔走，不知道会不会有什么变故。
婆婆看了看他们二人的脸色，心中有数。她也不愿意荼小西出去。一个年轻妇人，走南闯北地做事情，传出去名声也不好听。可是，想到二十两银子的年资，她还是略微觉得有些可惜的。罢了，钱哪有人重要。大不了手再紧着些儿，一家人吃饱还是不成问题的。
次日上午，周家老爷子照例去镇上酒馆沽酒。
周家根基浅薄，收支勉强平衡。在添了荼小西和莹儿两口人之后，竟然有些拮据。
但这些似乎与老爷子没什么关系，他照常每日二两酒，喝罢了在街头蹲着与人聊天。只在农忙时才会下田。偶尔去做些短工，码头装卸货物，修桥修路之类。
日常开支，全靠周亦安在衙门里做文书的微薄薪水。
甄家的账房先生昨日就打听到了这些消息，一大早就在楼上临街的窗子那里看着，远远地见周老爷子上街，便下楼候在路边。还未走近，便快步迎上前拱手施礼：
“周老爷好！周老爷这边请——”
周老爷子哪被人称呼过老爷！不由得有些迷糊。账房先生满脸堆笑，以后相搀，解释道：
“周老爷！我是甄家账房。想必尊夫人已经同您讲过，我们昨儿个曾到府上拜访，不巧的是周老爷当时不在。我们老爷遗憾得很，说无论如何非得见您一面不可。
今日老爷与夫人在房中打点礼物，着我在这里守着，生怕您去了别处，再给错过了！周老爷，您千万赏个脸，再坐一会儿，我们老爷一会儿就出来。”
说着回头喊伙计：“小二哥，劳驾上一壶烧酒，一盘花生米，二斤熟牛肉！”
周老爷子一听有酒有肉，哪还顾得了别的，眉开眼笑，和账房先生攀谈起来。
一壶酒很快见了底，又叫了一壶。果然，几杯酒下肚，周老爷子的话匣子就打开了，不用套问，一五一十的把家事全说了。
“听老太婆说，你们老爷夫人，要请我家儿媳妇去做账房？老哥哥，看在你请我喝酒的份上，我告诉你，使不得！她哪里会做账！当初我们家，是被媒人骗了，才娶的她。
我儿子那人才，唉，不是我吹，整个镇上找不出比他更好的！在镇上驿站里做文书，全镇独他一个有这能耐！镇长看重他，有意把女儿嫁给他。我们嫌镇长的女儿长得丑，没同意。
唉，后悔呀！娶了这个中看不中用的，肩不能扛，手不能提，整日的惹闲气。过门三四年，只生了个女儿