天空晴朗湛蓝, 万里无云，横绝在天边的辽阔山岭仍然被积雪覆盖，山脚下的草原已经露出干枯的草茎和土黄色的地面。
冬雪慢慢化去了, 天气依然寒冷。
一支驼队冒着刺骨的寒风, 来到曲桑城。
曲桑城十分热闹, 放眼往四周望去，山上满是洁白的毡帐，山下河岸边平坦的场地上到处是马群、骆驼、羊群、牛群和黑压压一片的人群，场地最中央用木栅栏搭起一座高台，一簇簇篝火散落在它周围，身穿皮袄, 头梳辫子的部落男人和女人们在篝火旁传递着美酒，弹着琵琶, 载歌载舞。
每年冬天, 周围的部落都赶到曲桑城来举行盛大的集会，男人们比试骑射, 争夺勇士的称号, 选出新的酋长, 女人们拿出鞣制的兽皮、腌制的食物，和来集会的商人交换货物，父母为儿子挑选妻子，为女儿挑选夫婿, 情投意合的男女离开集会，找到一个安静的角落野.合，来年, 每个部落都会有孩子出生。
曲桑城外城警戒的胡人青年看到从东边过来的驼队, 拉弓射出了一箭, 拦住即将入城的驼队。
驼队最前面的胡人扬起头，褐色眼睛，一脸浓密的胡须，对着警戒的胡人青年招手，大笑道：“莽保，是我，沙钵那！”
青年莽保认出沙钵那，立即面露喜色，背起弓，示意自己的同伴打开木门，骑着马来到沙钵那身边，跳下马，搂住也从骆驼上下来的沙钵那，哈哈大笑。
“沙钵那，我还以为你今年赶不上我们图仑部的集会了！”
沙钵那看了一眼高台下跳舞的人群，笑道：“你们图仑部的美人那么多，而且都到了要找情郎的年纪，我怎么会错过这场集会？”
莽保笑得越发畅快：“我们部落的女人最美，也最泼辣，她们的眼光都很高，而且她们父亲和兄长都很强壮，沙钵那，你想打动她们的心，要先战胜我们部落最勇敢的勇士。”
两人寒暄了一阵，驼队进入曲桑城。
士兵走上来检查骆驼和马背上的货物。
莽保的目光落到沙钵那身后一个从骆驼上下来的男子身上。
男子高大挺拔，气度从容，穿着一身宝蓝色对鹿纹交领胡袍，脸上蒙着面巾，只有一双沉静的眼睛露在外面。
莽保的部落不仅放牧，也外出经商，酋长就是商队的首领，他从小跟着酋长走南闯北，见多识广，虽然只看到男子的眼睛，却直觉男子不是一般人，笑着问：“这位郎君怎么称呼？”
男子走过来，摘下蒙着脸的面巾，露出一张年轻的面孔，神情冷峻，淡淡地道：“我姓木。”
“木郎君！”莽保打量着木郎君，笑道，“木郎君也和沙钵那一样来集会找漂亮的女人幽会吗？”
沙钵那哈哈大笑道：“他是来做生意的，这几年大周神都香料的价格很高，他想从西凉商人那里买一些好的香料。”
莽保闻言，冷笑了一声。
木郎君看一眼沙钵那。
沙钵那给他使了个眼色，收起笑容，压低嗓音问莽保：“西凉人还是不允许你们碰香料生意？”
莽保气愤地道：“西凉人打败唐军，占领曲桑城后，派一个西凉的都督来统治我们，他把最好的生意、最好的牧场都交给了西凉商人。”
沙钵那也一脸怒气，叹了一口气道：“西凉人的胃口果然越来越大了，只有他们吃饱了，我们才能分一点肉汤喝。”
莽保冷笑道：“我看他们不会吃饱的。”
一群欢笑的胡人从他们面前经过，两人都警惕地闭上了嘴。
莽保领着沙钵那来到图仑部的营地前，先去请示酋长。
沙钵那和木郎君站在山脚下。
夕阳缓缓落下，天空渐渐染了淡淡的红色，山坡上的白色毡帐披上了一层金光，人群点起了更多的篝火。
沙钵那望着远处在集会外面放哨的西凉士兵，小声道：“魏刺史，这里不是大周的领土，到处都有西凉人，你是汉人面孔，假如西凉人怀疑你是奸细，把你抓去喂秃鹫，我要证明自己没有和汉人勾结，不会救你，你自求多福吧。”
他身边的男子静静地观察着曲桑城，微微颔首，“嗯”了一声。
“沙钵那，你们过来吧。”
莽保从营地出来，领着沙钵那和魏明肃去见酋长。
十几个胡人坐在篝火前的毡子上喝酒。
沙钵那捧着礼物走上前。
毡子中间一位五十多岁的胡人示意莽保接受礼物，吩咐道：“去牵两只羊来招待我们的朋友！”
几个少年牵来两只肥白的小羊，捆住四蹄按倒在泥泞的地上，一刀刺穿小羊的喉咙，放了羊血，扒下羊皮，取出内脏，抬到河边清洗，然后将一只小羊整个穿上树枝，架在篝火上，另一只切开，倒进锅中清炖。
烤肉的香味随着寒风飘向四方。
莽保铺了张毡子，请沙钵那和魏明肃坐下，扔了一袋酒给他。
沙钵那接过酒喝了一大口，递给魏明肃。
魏明肃也喝了一口。
图仑部酋长身边一个中年胡人眯着眼睛打量魏明肃，道：“这位木郎君是第一次来曲桑城吧？沙钵那，你怎么带一个生人来见我们酋长？你是萨保的弟子，怎么能带头坏规矩？”
其他人停止交谈，视线都集中到了魏明肃身上。
气氛突然紧张起来。
萨保想开口说话，被自己的父亲瞪了一眼，没敢作声。
沙钵那笑着看了魏明肃一眼，也没有开口。
魏明肃一言不发，站起身，走到刚才杀羊的地方，拿起一块带血的羊骨，从靴子里抽出一把小刀，将骨头上的羊肉全都剔了下来，装进刚刚洗干净的羊肚里，解下腰间的水囊，灌满羊肚，抓起罐子里的盐粒撒下去，摇匀，刀刃伸进去搅动