紧张但有序地筹备后, 卡里金家终于准时举行了为独子命中注定的爱人——艾尔·索恩小姐出道所准备的宴会。
所有与会宾客都经过瓦罗娜夫人的精挑细选，力图保证宴会顺利推进。可即便是瓦罗娜夫人也无法百分百保证，宾客里出席者都是会全力支持卡里金、无条件对艾尔友善的夫人小姐。
希恩的父亲卡里金伯爵年轻时曾经担任过皇帝的侍从与骑士，对皇室忠心耿耿, 希恩本人更是在刚结束不久的战役里立下赫赫战功。
卡里金家还出了一个生育皇子的皇后, 素来有公正无私的贤名。无怪乎在外人看来, 希恩是最前途无量的贵公子。显赫的家世、皇帝的看重、强大的力量、以及高岭之花般凛然的美貌，无数令人艳羡的光环汇聚一身。
但这不意味着卡里金家地位超然到足以蔑视其他家族，尤其是那些自创国之初便拥有大片封地与产业、骑从的大贵族家庭。他们是卧榻之侧的猛虎，是皇帝头痛的根源, 也是卡里金家注定要对上的敌人。
皇后的地位也并不稳固, 她的二皇子头上还压着一个病弱但已成年的大皇子。宫廷政变云波诡谲，不到最后一刻谁都不知道会发生什么。时至今日，人们仍能听见城郊废弃的钟塔传来孩童瘆人的哭声，据说那是百年前被自己叔叔赶下台的少年废帝冤魂徘徊。
皇后的名声大部分来自于她的贤良——至少明面上她继任皇后这么些年来从未以权谋私，替卡里金家捞过什么好处，或是排除异己, 在内阁朝臣里安插人手。连坎贝尔勋爵都对这位皇后甚为尊重。
大皇子艾略特天生体弱多病，皇后自从嫁入皇室后便一直费心照料。不但每月监督医疗院会诊，还殷切关心大皇子的身体状况变化。
如果换一个皇后, 大皇子可能早就因为“看管不力”失足溺水，然后高烧不退夭折, 哪里还能长大成人，不温不火地拖着。
毕竟，皇后自己有一个亲生的、健康活泼的皇子。
艾略特殿下的母亲是艾福隆德的联姻公主。如今艾福隆德王室早已凋敝, 大权旁落。政权被牢牢把控在摄政王亚洛斯公爵手中, 而摄政王对这位联姻所生的他国皇子兴趣缺缺。
可谁也不知道, 那位阴晴不定的摄政王会不会突然就发声支持大皇子，这位好歹流着一半艾福隆德王室血液的后代。
这些都是艾尔闻所未闻的情报，一个乡绅家庭的养女怎么会知道王都宫廷发生的大事？她最多从每月往乡下一送的报纸得知，什么精彩的歌剧在王都上演、哪位贵妇的沙龙流传出一篇才华横溢的诗作。
即便印刷技术已普及多年，报纸和杂志不再罕见，书籍也可以进入寻常百姓家的书架。但平民的识字率依旧不高，女性更是。乡绅家的女孩才有资格被送到修道院或是教堂里学习认字。
她们被送去识字的最大用途也不是进修、学习，而是为了教导她们对女神的忠诚、加深信仰。
历史，尤其是国家、贵族的历史，依旧是锁在上层阶级书房里的秘密。
就像在进入卡里金家之前，她一直以为这些贵族千金都是天真、不知世事、不食肉糜的。她不屑她们愚蠢无知，又怜悯她们天生没有自由，只会伸长脖颈等待他人的怜悯投食。
而现在她自己也要走进这樊笼里。
每每想起此，艾尔便觉得命运弄人。
今晚的宾客里必定有观望者、摇摆者、以及不吝于给些刁难的挑剔恶客。
因为这场宴会不是烘托她艾尔·索恩的个人独角戏，这是面向所有仍在王都权利中心的贵族姓氏们发出的信号：
卡里金家下一任女主人，是今晚的这一位。认同她，就是在向卡里金家释放善意。反之，则是宣布与卡里金家交恶。
如果是伊莉丝·伊尔兰，这位从十岁起就在练习微笑弧度、转身时裙摆扬起角度的贵族千金，卡里金家自然不必如此头痛，战战兢兢，生怕哪一个小细节的疏忽导致出现大纰漏。
好在瓦罗娜夫人不仅长袖善舞，还能硬生生力挽狂澜，不但通过小半个月的特训恶补，将艾尔的基础礼仪拉扯到勉强过关能看的地方，又对所有可能出现的紧急状况都做出详细的预案准备。
她亲自出马培训艾尔社交场合如何与人聊天，针对任何可能出现的话题，给出合适、得体的回答与应对方式。
看到这位丰腴端庄的夫人近日消瘦憔悴得明显，艾尔心里又是感动又是愧疚，暗下决心一定不能辜负大家的期望。
这不仅是为了她和希恩能够在一起，更是为了帮助她的人们。
这是她在王都社交场里出道的宴会，她的一举一动会被所有人观察。她今晚的表现好坏，将直接决定未来十余年社交场合上她在他人心里的地位。任何一个细节都会影响到成败。
而且，艾尔深知，瓦罗娜夫人不可能帮她周旋一辈子。将来总归要她自己承担起交际往来，互通有无的职责。
为了她所爱的人们，她必须努力。
宴会在临近午夜时才结束，宾客们陆续乘坐马车离开。卡里金府邸的佣人们有条不紊地收拾完杯盘狼藉，重新整理餐桌，打扫干净房间。
作为东道主的瓦罗娜夫人正领着宴会的主角艾尔送客。她们要穿着折磨脚的高跟鞋，站上足足一小时，才能将这些夫人小姐、绅士公子们送上马车，一辆一辆离开。
在艾尔看来，这根本是一项浪费时间的举动。再多的话，在宴会上不能说完吗？为什么要拖延到离去的这一刻再表现得像是挚友至交，紧握双手，侃侃而谈？
在军队里从来没有这种拖沓做派