权力的极端渴望与占.有.欲。
服侍皇后歇息下来后，在丹弗斯女官的带领下，侍女们一个个倒退着离开房间。留一盏灯在皇后床畔，伴随皇后而眠。
一个侍女无声地退出来，状若无事地穿过走廊。她越走越快，眼见着没人察觉自己的行踪，趁机一头扎进旁边的侧廊，在夜色掩盖下走向大皇子的寝殿。
……
炉火燃烧着，火光映照在壁炉边一把摇椅上的人身上。艾略特的金发被火光染成更加耀眼的色泽。他低眸望着火焰，绿眸深沉得像是藏着水妖的湖水。
近侍带进来一个神情紧张的侍女。侍女在踏进温暖的房间后，神经才松弛下来，差点腿一软跌倒在地。
她声音带着点颤抖地迅速说完一番话，在侍从的搀扶下才能站起来，默默地离开。
临走前，她忍不住回头望了一眼。第一皇子背对她坐在壁炉边，于是她最后还是低下头，掩住黯然神色，把话语吞咽下去。
房间里静悄悄。半晌，艾略特轻笑了一声。
“阿莲莫莲被带去父皇的寝殿了。我的好继母到底还是忍不住了。”他语调有点凉薄讽刺，“我这个做儿子的当然还是不要去管父亲的风流韵事为妙。”
他的近侍默默站在一旁。
艾略特身边的人都知道主人何时允许他们开口，何时需要他们当个哑巴。
近侍盯着自己的脚尖，不敢直视主人。过了一会，他观察到艾略特的神情微妙变化，应该又恢复平静了。
近侍这才委婉地提醒：“丹弗斯女官最近更加警觉。方才那个侍女很快就要暴露了。”
一个眼线要是暴露了，那就没用了。后果轻则侍女被皇后光明正大找个借口杖责处死，重则……近侍眼中闪过一丝狠厉。重则会被皇后反过来利用，传递致命的假消息过来。
在皇宫里，一个侍女的命可能还比不上一匹异国来的丝绢，或是一盒翡翠海来的香料值钱。她们大多都是小贵族的女儿，领地偏远、家道中落。进入宫廷充当侍女是她们最好的出路，运气好能成为权贵的情.妇，说不定还能混上封爵头衔。
然而这些寻常宫廷侍女最佳的出路与皇后宫里的侍女们是绝缘的。她们被要求像是家具一样无声无息，不允许有任何自我的思想，时刻遵守女主人的命令。
人人称赞的皇后治下严明、秩序严密，就是建立在这样抹杀人性的残酷基础之上。
近侍抬起手掌，在脖颈边轻轻一横，“是否要？”
意外很容易制造。
连艾略特自己年幼时都几次险些死于“意外”。
“按老规矩办——”
伊莉丝的身影在他脑中一闪而逝。她居然能为了一个临盆难产的农妇拖着他在城堡里狂奔，还强令人闯进教堂劫来医生。
艾略特一顿，咽下凉薄无情的话语，对近侍说，“找机会通知王宫总管，让她趁早离开王宫。”
他又补充道：“走的时候给她一笔钱和一封介绍信，足够她给自己买个头衔，富足太平过一生。”
近侍有些讶异。
艾略特的神色有点不自然。
“恕小人斗胆。”近侍轻声问，“殿下最近有些变了。是因为伊尔兰小姐吗？”
“……”
艾略特盯着火焰出神。半晌后，连近侍都诧异于他不同寻常的表现，这时他才自嘲似的哂笑一声。
“她是个傻瓜。”艾略特懒洋洋地说道。
他觉得她是个傻瓜。
在他的人生里，从来没见过有人会为了毫无利益的事情去努力。可是她救了那个年轻的农妇又能因此得到什么呢？为了以此得到他的信任？那他就要怀疑她是不是有预知能力了，不然怎么能把时间安排掐得那么精准？
在带着目的接近伊莉丝之前，他对这位千金的唯一印象就是卡里金。她必定，也只能嫁入卡里金家才能了结上一辈的恩怨纠葛。这是所有人都默认的，最好也最适合的办法。
如果他是她，那他决不会做出什么主动退让一类的愚蠢行为。他可以例举出十几种方法，哪怕不能强行要求卡里金履行婚约，也不会让他们那么舒服地如愿以偿。
可是她就那么退让了，没有一点想报复的心思。当然，她有没有报复的能力，又愿不愿意付出巨大的代价去复仇这一点另说。
报仇雪恨通常伴随着极大的代价，无异于毁灭自己的半生。这一点没有人会比艾略特更加清楚。
唯一能激起她强烈仇恨与怒火的，居然是谢伊的死。即便他知晓内情——好吧，他知晓内情也觉得不可思议。谢伊在明面上是个女人啊！还是个先前被风传过一阵倾心希恩·卡里金才留在第一骑士团的女人。
伊尔兰伯爵到底是怎么教养女儿的？怎么教出一个对自己的遭遇无动于衷，却把别人的痛苦视同刑加己身的蠢货？
假如他就伊莉丝被卡里金退婚一事，询问她最初的想法。艾略特丝毫不怀疑，他会听见伊莉丝说，只要那是希恩真正爱的人，她就会努力接受那个人，哪怕对方夺走了她的婚约者。
“自从离开卡里金后，她变得有趣多了。”艾略特瘫在摇椅里感叹道，“我的小臂上都是她拧出来的淤青。我从前怎么没看出她是个胆大包天的女人？”
近侍微笑道，“女人是会为了心爱的男人而改变的生物。”
艾略特失笑，知道心腹想岔了。他跟伊莉丝不是那种关系。
“她是真的变了许多。虽然还不至于像完全变了个人，性格却发生了很多改变。”他摸着下巴沉思，“我的直觉很准。就像是……从前有什么被藏起来的东西，现在都流露出来了。”
遮掩的喜好、强烈的爱恨等等，这些从前不知因何而被封锁起来的真实，如今都开闸泄