“这是一份迟来的新年礼物, 希望你收到礼物时感到高兴。”
我拿着这张落款是皮耶尔老师的简短信笺，默然无语。
如果不是送信的人按照约定时间把信送过来，我都不知道他已经趁机离开了王都, 而且没有告诉任何人他去了哪里, 归期是何时。
商行的人见到他最后一次，是他行色匆匆地将这张短笺托人在约定日期里送到我的手上。
随信什么都没有附。
“所以他其他什么都没说？”我又问了一遍确认，得到的答复还是摇头，只能作罢。
而正在看报纸的杰拉米被热茶呛了个正着。他父亲西德尼老先生皱起眉, 训斥他永远没有个稳重的样子。在父母眼里, 儿女哪怕已经人高马大、嗓门洪亮，走起路来像匹四处冲撞的小马驹，他们也觉得那是个需要照顾的孩子。
“抱歉，父亲。这回真不怪我喝得太急……小姐，我想你需要看看这个。”
杰拉米露出微妙的神态，看起来又像是忍笑又想摆出严肃的表情，混杂起来古怪的很。
我接过报纸，发现这是一份花边小报。他忍着笑补上一句：“我恐怕这就是皮耶尔先生送给你的新年礼物。”
映入眼帘的第一条头版新闻就是“二十年完美夫妻决裂！疑因旧日情人生变？”
我眼皮一跳。
看完后我的表情也微妙起来。
洋洋洒洒讲述了近日炽手可热某知名不具的C伯爵家一系列鸡飞狗跳。挖苦地讽刺C伯爵与其子一般痴情，中年为爱发狂。C伯爵更是变本加厉，另置公馆，与夫人冷战分居。
末了还不忘写上一段：“笔者悉闻截止本报发文前夕，C伯爵之子未婚妻A小姐已被接入宫内小住。可见C伯爵的家事之骚乱，C伯爵夫人之无能，已令其妹难以忍受，决定亲自教导下一代卡里金夫人。在此衷心祝愿小C伯爵万勿重蹈覆辙，续写其父中年佳话……”
通篇没有一个单词写卡里金家, 却满篇都是暗示卡里金伯爵夫妇。撰稿人称自己有可靠的消息来源, 甚至联系上了曾经贴身照料过D小姐的仆妇。
我看完说, “写作者就差直接指着C伯爵夫人的鼻子大喊你就是害死D小姐的杀人凶手了。”
“你不同意C伯爵夫人□□的推断？”
“我的意思是，凶手很可能不止一个。”我下意识用指尖抵着报纸，“不止是伯爵夫人。”
杰拉米立刻来了兴趣，坐直身子，“怎么说？”
“D小姐死后，原本立场上水火不容的C伯爵夫妇逐渐冰释前嫌，最终决定成婚。之后，C伯爵的妹妹如愿嫁给了满意的丈夫。”我说，“D小姐的死亡里，最大的受益者是谁？”
“不是C伯爵夫人？”
我摇头，“错了，是C伯爵的妹妹。”
“C伯爵的婚姻是条件，C伯爵小姐的婚姻才是结果。”我闭上眼，“伯爵小姐在兄长结婚之前，未必能得到这桩满意的婚姻。她需要点什么来证明自己可以获得成为这位如意郎君新娘的资格。她想要的丈夫在家世背景方面令卡里金家难以望其项背。那么她就必须证明自己除了家世、美貌外还有其他的价值。最简单证明她手腕的方法就是展示她可以轻易操纵兄长的婚姻。”
杰拉米灰色的眼瞳微睁，“你的意思是，C伯爵小姐指使强盗杀死了D小姐？！”
我颔首。
皇后不出意外地成功了。
她向丧妻不久的皇帝证明了自己有手段、有能力，还足够冷血无情。她会与皇帝统一战线，即便是在卡里金这个姓氏面前，她也会站在皇帝这一边。
而皇帝用一场婚姻兵不血刃拆解了女大公顽固不化的势力，成功让他们从内部开始瓦解。
至于这场婚姻里牵涉的三个人，帝后两人并不在意他们真心与否，会不会得到幸福。帝后在乎的只是如何将利益最大化，随心所欲地操纵人命。
更没有人想过一个问题：D小姐真的愿意嫁给C伯爵吗？
丹妮埃拉真的愿意嫁给卡里金伯爵吗？
她爱他吗？
她愿意在横死多年后，姓名还要如此不光彩地与一个不爱的男人牵扯起来吗？
“这不可能吧。”杰拉米思索道，“伯爵小姐只是一个深闺里的贵族千金，她会跟强盗勾结吗？”
“她不需要勾结上强盗。”我说，“她只需要让命案现场看起来像是被强盗袭击了。”
我几乎不忍再说下去。一个年轻女眷的马车在荒郊野岭碰到强盗，还能遭遇什么？
如果那些袭击者是受到指使的，他们甚至会比流寇本身更变本加厉。
就在这时，一直默不作声的西德尼开口了。他说：“在那时候，一旦出了王城，道路上的袭击是司空见惯的事情。强盗袭击是个死无对证的借口。”
领主们劫掠邻居们的领地，也面对被劫掠的风险。遭遇劫掠的村落即便塌陷成一片废墟仍需如期向领主缴纳税金。而有些村落农闲时甚至会在领主的带领下主动抢劫。
“如果C伯爵真心爱重这位小姐。他应该在对方归家探亲之前安排好护卫。假使他忙得无暇分身，至少该为心上人指明一条安全些的路线吧？何况，哪怕是混在有骑从护送的商队车马里，也比一辆马车几个人孤身上路更安全。”
“C伯爵夫人与D小姐情同手足吗？并不见得。”我换了个姿势，坐得更舒适些，“假使当天出行的是还在做姑娘时的C伯爵夫人，护送她的车马必定声势煊赫，以保证她的安危为首要目标。她与D小姐一起长大，接受一样的家庭老师教育。但D小姐是寄人篱下的表妹，她才是真正众星捧月的千金小姐，王都之花。”
我从桌上的花瓶里抽出两支鲜