姜昀在主帐外已等了两日。
如今太行山以西、函谷关以东的地界中，除却孤城晋阳，已尽为昭国所有，因而昭国皇帝姜和便更为看重晋阳的战事，以至于亲临战阵，上前指挥冲杀。
只不巧那一日交战时，晋阳守军照常以藉车投石作为防守，而投出的巨石之中，便有一只不偏不倚地砸中了姜和所引领的冲锋战阵。
彼时虽有老将护得姜和性命，他却依旧免不了因此而重伤。情势紧急之下，姜昀唯有拍马入主中军，统领昭国士兵们且战且退，终于得以保住全军。
“右谷蠡王，陛下醒了。”正在姜昀出神之时，医官撩开营帐帘幕趋步走出，低声道，“他想见您。”
“知道了，你且去忙吧。”姜昀微微颔首，上前步入帐中，在浓烈刺鼻的药草气息中抚肩行礼，“……陛下。”
“喔……是昀儿啊，不必多礼，上前来说话吧。”
或许是因监国的姜曜远在洛阳，而这等劫后余生之事又令人难免添了几分舐犊之情，榻上的姜和在对姜昀开口时，也难得地柔和了几分。
姜昀也只是心下慨叹了一瞬，随即依言走上前去，低声开口：“陛下，如今您受伤的消息已然无从封锁，所幸兵力未有太大损失，纵然继续围城也并无不可。不知陛下打算如何行事？”
“咳咳……”姜和咳嗽了几声，复又摇了摇头，“不可退兵，对外只说，朕伤势无碍，命左贤王继续监国，看好各方降臣。”
“是，儿臣立刻便去安排。”
“昀儿，”姜和却又出声阻拦，道，“晋阳城中的防守能够死灰复燃，大多便是因为孟琅书与辽西段氏的合作。若是可以，从此处入手。”
姜昀心下一凛，即刻应道：“是。”
——
谢迁在京口盘桓半月，再度返回秣陵时，已是到了十月中下旬。是时，他打马行经东郊燕雀湖，便见霜风催紧、芦荻瑟瑟，湖水澹澹如吞烟云、钟山苍苍尽染浮金。自此再东行数里过青溪桥，便抵达了秣陵外郭城的东篱门。
此刻正逢门下省散值，谢长缨索性邀他往秦淮河畔颇有盛名的雪园酒楼一叙。岂料谢迁刚入座不久，便问出了一个令她颇有些头痛的问题：“听闻那日朝会，陛下竟很爽快地便下了筹备北伐的诏命，王肃派来的使者似乎也不曾刁难过你——”
谢长缨连连摆手，颇有些夸张地长叹着笑道：“快莫要再提此事了，我好不容易将那文稿通篇记下，最终用得上的竟只有几句无关痛痒的赞词。”
谢迁不解：“这究竟是为何？也未免太过……出人意料。”
“简单来说，以王肃的高门望族出身，自然不会授意使者在朝会上干出那等当面刁难欺辱的蠢事。他命使者来替我们请功，是给我们卖人情也是挑拨陛下的信任。”谢长缨略微敛了敛面上的笑意，道，“至于陛下的意思……难说。不过纵然是真心，也保不准被明升暗降的琅琊王氏是否会有什么动作。”
“今日来时，我似乎还见秦淮河上似有尚书省左民部的人手在调度漕运。”谢迁言及此处，便不由得又是侧目眺望了一番窗下舟船繁忙的河道，叹道，“若只是做戏，未免也太过尽力了些。”
“谁知道呢？”谢长缨耸了耸肩，自是取了桌上的桃花羹，不紧不慢地品尝起来，低声道，“我不信琅琊王氏会毫无动作，陛下太过轻视了他们。此外，鸿胪寺卿受命出使并州授职未还，待他归来后，朝中或许又当有一番风雨。”
“为何？”
“以我一介将军府参军之力，何德何能能令陛下当堂下诏，命左民部着手督办军粮用以安抚？必是这朝中另有不少主战之人，我又在朝会中提及了晋阳之事，他才借机如此，用以安抚那一方的人心。”谢长缨略微垂了垂眼帘，眸光渐转深沉，言及此处时，乘兴以木箸蘸了蘸一旁盏中碧绿的茶汤，凭着记忆在案桌上绘出了潦草简略的方位图，“晋阳的每一个消息，都是朝中主战主和之人借题发挥的好借口——主战者自然以为玄章固守北地许久，未必便不能两面合兵反击，至于主和者，他们想要等的，恐怕就是晋阳的坏消息了。”
谢迁似乎不曾料到其中又有这许多的幽深隐情，摩挲着下巴沉思良久，方凝视着桌面上渐渐淡去的草图，只简短问道：“眼下王肃也只是借口事务交接未往湘州赴任，并无更多动作。若是如知玄所言，我们岂非要在此继续蹉跎下去？”
“粗略算来，鸿胪寺卿一行人若途中并无耽搁，约摸再有半月也该回到秣陵了。”谢长缨沉吟片刻，心下大致算过此间脚程后，又轻叩着案桌，冷笑道，“届时，真不知又该是怎样的一番腥风血雨呢……”
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千里外的江陵城郊，当庭中的枫树在寒风中又簌簌地落下几片红叶时，别院外的守卫正推开了院门，侧身请方随之入内。
“方参军，今日来此，可是有何要事需要晚辈协助？”
方随之将将踏入别院之中，便见苏