大朝会过后便是年关，到得除夕这一日，天色尚未大亮，秣陵城中几处百姓聚居的里坊便已次第响起了毕剥的爆竹声。待到破晓时分，便见天幕之上晨曦灿烂，绯红的流云轻抚着冉冉东升的红日，照得城中蜿蜒的曲水清溪悠悠地漾起裙带似的碎金，而街头巷尾间无数鼎沸喧闹的鼓乐声也自是在此刻随风携飞，散入各家各户的窗牖。
谢长缨一路走马观花，信步穿过了秣陵外郭城熙攘的街巷，待抵达青溪里的苏府门前时，正听得远处朱雀街的钟鼓楼上悠悠地传来了巳时正的钟声。
她识趣地绕开了府邸正门，转而行至小巷之中，叩响了西侧的角门。
前来开门的仆役有些讶然地上下打量了她一番：“您是……”
“谢明微。”谢长缨叹了一口气，“今日有些事与你家公子商议，他此刻可在府中？”
“公子吩咐了离京南下前都不见客。不过……”那仆役又是端详过一番，方才侧身让了让，说道，“似乎也说了一句若是谢小将军来访，便不必为难——请吧。”
谢长缨漫不经心地笑了一声，自是举步随他走入府中，循着回廊绕过几处略显萧瑟的园林景致，便来到了中庭临水的一处厢房之外。
“这几日公子皆在此处起居，谢小将军请吧。”仆役抬手做了一个“请”的手势，而后又道，“今日府中颇有些冗事需得安排，请容小人暂且告退。”
“无妨，你且去忙吧。”谢长缨略一颔首，待仆役离去后，方才举步行至厢房的碧纱窗下，迎着耀目的冬阳轻轻叩响窗棂，笑道，“崇之，眼下可是快到正午了，你该不会……还在休息吧？”
窗纱之内的人低低地轻笑一声：“你这样不辞辛苦地从天权苑赶来，难道只是为了说这些风凉话？”
“当然不是——毕竟，今晚可还有元旦朝会呢。”
谢长缨漫不经心地笑着侧身推开了虚掩的门扉信步走入屋内。此刻厢房中的鎏金铜盆已燃尽了最后一段银丝炭，幽浮氤氲的暖意却依旧不曾散去。她略一侧目，便见半倚在榻上的苏敬则已然放下了手中的书卷，含笑抬眸看了过来，而青瓷熏炉中的篆香正丝丝缕缕地漾开一片雾色，正柔和地流转在他的眉眼之间。
“此去遂安，你打算待上多久？”谢长缨就近在厢房内的琴台前落了座，敛去了几分面上的笑意，低声一笑，“我看你这几日的气色，倒是比那日在横江浦时好了许多。”
“如今既不必四处奔波，也无需殚精竭虑地谋算，自然是不会如当时一般。”苏敬则笑了笑，继而又道，“此次我自请前往越地，除却暂避风头外，便是想安心休养一段时日。”
“原是如此……”谢长缨若有所思地一颔首，“的确，如今颍川陈氏退回豫州，白将军也从广州调回领荆州刺史，而江州军事交与宗室谯王统领。粗略看来，各方的势力如今倒也算平衡，想必暂且生不出什么变故。”
“当初在遂安的见闻也令我很有些在意。”苏敬则说到此处，不觉以手指轻轻地敲了敲书卷的扉页，“先前越地的变乱能够演变得如此声势浩大，绝不仅仅是海寇与连环坞作祟。我那时大致地估算过，顺势而起的流民百姓数目远多于那些匪寇，无非是因难成体系且战力不强，才幸而未能令局势进一步恶化。”
“如此说来，眼下越地虽平，隐患未除，一旦再有好事者振臂一呼，只怕又将生出不少事端。”谢长缨旋即明白过来，亦是好奇道，“你有办法？”
“民乱的根由在于世族圈禁良田山泽，百姓在贫瘠之地耕作一年，其所得未必抵得过朝廷的税赋。此事如今仍是无解，只不过眼下周霆免官，从他手中收来了不少田地——将这些田地分与当地百姓，再配合先前赈灾时临时改易的税赋之法，免去在役者的租税，或许能够暂且纾解越地的官民矛盾。”
“牵萝补屋，难治其本。”谢长缨凝神听罢，轻轻地摇了摇头，“不过若只是为了一时安宁，或许也足够了。”
“若想根治弊病，当先便需令高门士族将律法之外的山泽佃户交还出来——你觉得这可行么？”
“的确不可行。他们不会愿意松口的，除非在内乱或倾轧中大伤元气，无力再与朝廷或是其他世家分庭抗礼——就像颍川陈氏那样。但若江南士族尽皆式微，大宁也便离亡国不远了。真是伤脑筋啊……”
“不说这些了。”苏敬则不置可否地笑了笑，抬眸看向了窗外的粼粼湖水，“这一次还未恭喜你得以升迁。”
“这算什么升迁？不过是恢复了出兵襄阳前的职位罢了，少来取笑我。”谢长缨瞥了他一眼，没好气地笑道，“是我该恭贺你高升才对——那么不知苏侍郎愿不愿意赏光，再为我抚上一首琴曲呢？”
苏敬则却只是起身行至琴台旁，抬起手轻轻抚了抚丝弦，而后抬眸向谢长缨笑道：“想听哪一曲？”
谢长缨自是以手支颐侧目笑答：“我可不挑剔。”
苏敬则已在琴台旁落座，听得此言，便也只是略微