自颍川郡至洛都不过百余里，江怀沙循着官道一路疾行，数日间便已赶回了司州地界。他以回禀颍川郡之事为名，经由洛阳宫宿卫通传，得以夤夜入宫禀告。
此夜正是浓云蔽空，无星无月，时有夏风拂过洛阳宫的殿宇亭台，引得檐下缀连高耀的宫灯随风而动，有若星河。江怀沙敛目垂眸，随着宫中的侍卫趋步行至凌霄台下，又静待片刻后，方有内侍自凌霄台的宫室中缓步走出，引领着他登上高台，通传入殿。
彼时熏风徐来拂乱花木，灯火携着迷离花影透窗扑下，于白玉砖石之间摇曳生姿，亦在紫檀多宝槅上翻起一股淡淡的翰墨书香。江怀沙行至后殿时，正见姜昀移了镇尺，仔细端详着案桌之上墨迹未干的抄本批注。他听得殿外脚步声渐近，便循声抬眼，向那名引路的内侍摆了摆手，而后向江怀沙微笑道：“江校尉。”
内侍知趣地应声退下，而江怀沙亦是恭谨地向他行礼道：“臣越骑校尉江怀沙，叩见陛下。”
“此处并非含章殿，不必多礼。”姜昀缓缓起身，遥遥虚拦道，“想必江校尉是代秦将军先行回京，呈奏颍川郡诸事，朕此前对樊氏逆党的动向也有所耳闻，你不妨便随意说一说其中详情。”
“臣领命。只是……”江怀沙颔首而应，却并未立即依言起身，反倒是顿首再拜，以颇为诚恳的语调开口道，“陛下，臣本南士，流离至此，遭遇受命之会，充备大昭行伍。然此去颍川，秦将军查证樊氏一族勾连连环坞匪寇，臣因父辈宿怨，奉法不谨，欲私自诛贼，以致惊骇百姓，苦王师远道至于汝阳，故谨伏阙下请罪。”
姜昀对此似乎并不算意外，他依旧平和地微笑着，在垂眸打量了一瞬后方道：“江校尉，中原典籍曾有一言，‘礼开报仇之典，以申孝义之情；法断相杀之条，以表权时之制’。如此一来，挥刃酬冤是申私礼，系颈请罪则明公法，且颍川乱党亦未能祸乱州郡，朕若执意追究，便是不近人情了——起来吧，江校尉襟怀坦荡，故而你与连环坞的那些旧事，朕不会再行深究。”
江怀沙垂眸叩首，不着痕迹地避开了对方的目光缓缓起身：“臣谢过陛下宽宏。”
“秦将军在此时令你回京复命，想必并不只是为了陈明此事。”
“是。”江怀沙思忖片刻，为免过犹不及节外生枝，最终仍旧选择了直入正题，说道，“陛下，汝阳乱党的贼首已然伏诛，连环坞余孽亦是流亡别处，只是樊氏等勋贵毕竟树大根深，秦将军一时也不敢株连过深。臣等怀疑颍川郡之事不过声东击西之法，如今白将军的兵马已然西出敦煌郡，只怕关中或京畿之地将有异动。”
“关中或京畿么？你们的担心确实不无道理，扶风郡王也曾提及过此事。朕会着手安排，届时还需江校尉从旁辅弼。”
思及西域战事，江怀沙便也忆起了一些昭国官员间私下的猜测，自是难免有一瞬的神思不属：“……臣自当听从陛下调遣。”
姜昀却是了然：“江校尉想必也听闻了些许传言。”
“臣不敢妄议军政大事。”
“他们的那些揣测，原本也算不得‘妄议’。”姜昀笑了笑，微微侧目望向了窗牖外翻涌不息的云翳，缓缓道，“但如今的大昭便是一辆疾驰的战车，是停是行，可都没有那么简单。他们若还看得清存亡之局，便绝不会希望这一战再生枝节。”
江怀沙略微蹙了蹙眉，隐约地从他的话语之中察觉到了些许深层的异样，只是这样的直觉终归太过缥缈，他还不及细细辨别其中真伪，便已无从寻觅那转瞬即逝的痕迹。他旋即敛了心绪，道：“是臣太过谨小慎微了。”
姜昀倒是并不十分在意：“无妨，当此之事，谨慎总好过妄动。此事隐秘，朕不便大肆调动别处驻军打草惊蛇，扶风郡王又是素来为豪强勋贵所恨，更难在暗中行动。江校尉可要尽快稳住洛都越骑营的兵力等待策应。”
“是，臣不敢怠慢。”
姜昀微微颔首，又问了些许颍川郡中的事宜，便不再留人，召来候于殿外的内侍，吩咐他领着江怀沙仍旧循着来路离宫。
而当江怀沙依言随那名内侍走下凌霄台时，漫天的阴云于长风之中奔涌如浪，其间却偏又裂开了一道极浅的罅隙，漏下两三缕月光。
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晦暗的月色透过流转的云隙时隐时现，将那一片浓云都洇染得殷红。长风一霎越过荒野，引得这片废弃官道上的草木沙沙乱摇。
风声之中，一阵急促的马蹄踏过倒伏的荒草东行而去，只是行之不远，为首的江湖人便蓦地勒了缰绳，警惕地盯着官道前方的一人一骑，扬声道：“何人？”
“给你们坞主送信的人。”来客悠闲地笑了一声，好似全然不在意这几人几乎便要刀剑相向，仍旧慢悠悠地信马由缰，向他们而来，“他不会这便忘了，南面还有一位‘朋友’吧？”
为首者亦算得上是李从训身边的亲信，他思忖了片刻，便暂且命其余几人不必动手，转而冷笑道：“自新安郡至此，脚程