虞城追铺薛青云的告示一出，刘贵立刻跑到虞城来寻人。
“我还活着，你难过吗，刘掌柜？”
“我心吓得半死啊，东家，”刘贵肝肠寸断，表情不像是演的，“你要是有个三长两短，我们这一大家子可没法过了！”
“少来，先前怎么过，就还是怎么过。”褚让在二楼雅间请他吃饭，好酒好菜招待了一桌，闲聊几句开始唠正事。
褚让消失这几日褚家的所有人都十分慌张，暂时未敢有人蠢蠢欲动，褚让叫人传信自己还活着，就在虞城酒楼，他们是派刘贵过来探听实情的。
“周广连快扛不住了。”刘贵边吃边说。
褚让顺手给他倒了杯茶水，“这么快，他买了孔文森那么多粮食，这么快就卖完了？”
“大米跟其他物件不是一回事，”刘贵煞有介事道，“那人是乌泱泱地去抢啊，都想多囤点，知道他这卖的便宜，十里八村男女老少全来了，就这两天，已经开始挂牌子限量了。”
“他自己先前没反应过来？”
“可能是没想到你不打算关店吧。”刘贵说。
“知道他家限量，所以有的人大晚上不回家，蹲在门口排队，就为了便宜几个铜板，”刘贵不自觉叹口气，“周广连这回是失算了，骑虎难下，那老话咋讲，‘升米恩斗米仇’啊，日后他想再涨回来，不大容易，要败口碑的。”
“他库存什么时候清？”
“半月必完，我从他们家伙计嘴里抠出来的话，保准。”
潭城的生意因为恶意竞价，家家都难，不止褚让一个，而他背后还有赌坊和不少庄子，所以根本不急。
最先招架不住的肯定不是他。
“秋天的账基本清完了，待半月之后，这件事就交给你去做，”褚让目光冷漠至极，“等他清完仓廪库存那日，别叫他轻易关门。”
“行了，您就瞧好了吧。”
刘贵没从褚让口中得到回潭城的确切时间，他专心自己的事，他知道褚让心中有数，都记着呢。
独自撤出酒楼，他心里盘算着要怎么对付周广连，可就仅仅踏上马车的那一瞬便想到了个简单但是又难缠的法子。
马车车轮轻快辗轧上了官道，刘贵因为褚让遇袭，害怕路上不安全，来回两趟都叫车夫将马鞭抽得响亮，在拐入潭城旱道时，转弯时的风掀起窗帘，他偏头看，瞧见了一位头戴裘皮短沿帽的少年与之擦身而过。
车帘撂下，刘贵没留意。
常韦似乎被刘贵的马车冲撞到了，面上不大高兴。
他徒步回了位于白城的家中，彼时已经到了深夜，他家宅子彻夜点灯，跨进门便摘下帽子递给下人。
“少爷回来了，要用饭吗，我去吩咐厨房。”
“要用，弄碗白米饭来就好了，不要放猪油，”他脚步不停进了屋，坐到椅子上，“我走这几日没人回家？”
“老爷去外县给一位生意上的老主顾贺寿了，红西村的那片林场，褚家已经发了话不打算要，夫人还在虞城周旋，已经半月了还未回家。”
常韦沉默了一会，扫了眼空荡荡的宅院，“他们知道我这几个月出门了吗？”
“知道，”仆从在一旁道，“老爷和夫人嘱咐小的了，他们没时间照看您，让您好好在家待着，要是出门的话，注意安全，现在世道不太平。”
常韦悻悻起身，走到院子里又停下，还未到除夕回廊上的花灯就已经挂上了，他来了兴致绕着看灯，几月不见，对家里似乎十分新奇。
仆从跟在他身后，两人绕了没多久，就听他在身前喃喃道，“是要注意安全，大家都好注意安全，一点机会都不给我，好讨厌。”
“少爷说什么？”
“没什么，”常韦继续头也不回道，“他们过年会回来吗？”
“这个，小的不知。”仆从似乎也为难。
一滴凉意忽然落在额头，常韦被冰了一下，他用手去摸，擦下一丝水迹，再扬起头，天上纷纷扬扬，腊月里终于下起了雪。
这场雪来得太晚，第二日清早才停，‘小窗寒气侵’，天不亮时有人在被窝被冻醒，于是陆续拎着扫帚出来扫门前雪。
白城倡寮后巷是一排民屋，一侧污水沟里拱起一块雪包。一位妇人吱呀一声推开自家大门，往沟里泼了盆脏水，抬起头离得老远先是愣了半天，然后回身招呼：“诶，老头子，你出来瞧瞧，那是不是个人？”
没一会儿门口出来一个身形佝偻的老头儿，接了她话，径直走过来，将那冻得僵硬的男人翻过来。小罩子面色乌青，面部浮肿，俨然一副了无生机的模样。
那老头颤颤巍巍将手指探到鼻息处，转而惊道：“诶呦，还喘气儿呢，快，老婆子，快给抬进去。”
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“你留这吧，”褚让说，“什么时候好利索，什么时候再来潭城找我。”