话说王夫人安排林之孝家的拿帖去请带发修行的道姑妙玉。这时有人禀报说工程上等着纱绫糊东西，请凤姐去开库房；又有人来禀报，请凤姐去点收金银器皿。王夫人和上房丫环等都忙得不可开交。宝钗见了对宝玉等人说道：“咱们别在这里碍手碍脚。”说着，和宝玉等人去迎春房中。
王夫人天天紧忙活，直到十月份才把所有事情准备妥当了：监办的事项都交清帐目，各处古董文玩都已陈设齐全，采办的鸟雀、仙鹤、鹿、兔以及鸡、鹅等动物也已经买全，交给园中各处饲养，贾蔷那边也排演了二三十出杂戏来；一帮小尼姑、道姑也都学会念佛诵经。贾政心中略觉有底，随请贾母到园中查看。免不了又是一番仔细斟酌，精心点缀，直到再挑不出一点不当之处，贾政才敢给皇上奏本请元妃省亲。奏本奉上当天，皇上就御笔亲批圣旨：“于明年正月十五日上元之日贵妃省亲。”贾府奉了旨意，更是日夜不闲准备，连年也没能过好。
转眼元宵节在即。从正月初八就开始有太监先来察看熟悉环境，确定在哪里更衣，在哪里闲坐赏景，在哪里接见受礼，在哪里设宴酒席，在哪里休息睡觉。还有负责防务的太监，带了许多小太监来各处查防，架设遮挡围幕，指示贾府人员在什么地方出入，什么地方进膳，什么地方启禀议事等。外面又有工部官员和五城兵马司打扫街道，驱逐闲人。贾赦等人负责监督扎花灯、放烟火之类的匠人，直到十四日，所有迎接事宜都已安排妥当。这一夜，贾府上上下下都没有入睡。
十五日早晨四点多，贾母等有爵位的人都各按品级庄重梳妆。此时园内气势恢宏，富丽堂皇，各式帐帘龙飞凤舞，各种金银珠宝器物熠熠生辉，鼎焚百合香，瓶插长春蕊，静悄悄的没有一人咳嗽。贾赦等人在西街门外远迎，贾母等人在荣府大门外恭候。街头巷口都用围幕遮挡严实。
众人正等得着急，忽见一个太监骑着匹马先来了，贾政上前询问消息。太监答道：“早着呢！下午一点一刻时用晚膳，两点半要到宝灵宫拜佛，五点一刻到大明宫赴圣上赐宴，看完花灯才请旨出宫。恐怕要八点才能起身呢。”为什么下午一点一刻时用晚膳，原书几处提到早晨九点左右用早餐，下午用晚餐，不见午餐一说。是当时一日两餐还是另有隐情不得而知。凤姐听了对贾母和王夫人道：“既然是这样，老太太和太太请先回房，等到了时候再来也不迟。”于是叫人护送贾母等人回房去了。园中迎候的事情只能都靠凤姐照料。
饭时到了，凤姐叫负责接待饮食的人带领在此等候的太监们进去喝酒吃饭，并传人挑起蜡烛灯，点亮起来。
忽听外面传来杂乱的马匹奔跑的声音，有十来个太监气喘吁吁边往这边跑边招手。早已酒足饭饱在此等候的太监都会意，知道是元妃到了，立刻整理衣帽，抖起精神，各按方位站立。贾赦领着全家族子弟在西街门外迎接，贾母领着全家族女眷在大门外迎接。半天静悄悄的，忽见两个太监骑马缓缓走来，到西街门下了马，将马赶出围幕外，面朝西站立；半天又来一对，也是如此，不一会儿功夫便来了十来对。这才隐隐约约听到鼓乐的声音，一对对宫女举着用野鸡或孔雀羽毛编成的大掌扇列着长队缓缓而来。还有宫女手提嵌金手提炉，里面焚着御香，然后有位太监撑过一把曲柄七凤金黄伞来，伞下面罩着冠、袍、带、履等元妃服饰，还有太监捧着香巾、绣帕、漱盂、拂尘等物品。一队队仪仗队过完，后面才是八个太监抬着一顶金顶鹅黄绣凤大轿缓缓行来。贾母等人远远见了连忙跪下，早有太监过来扶起贾母等人来。轿子抬入大门往东面的一所院落门前，有太监上来跪请元妃下轿更衣。太监散去，只有昭容、彩嫔等女官搀扶着元春下轿进门。
只见院内各色花灯光彩夺目，都是用纱绫扎成，非常精致。上面有一灯匾，写着“体仁沐德”四个字。元春进入室内更完衣，又出门上轿进园。只见园中香雾缭绕，花影缤纷，灯光辉映，乐声袅袅，说不尽的太平景象，富贵风流。
元春在轿内看了此园内外风景，点头感叹道：“太过奢华浪费了。”见太监跪请她登舟，便下轿乘舟。只见清清溪流弯弯曲曲，形若飘带，势若游龙，两边石栏上，都安放着各色水晶玻璃罩灯，照得周围银光雪亮；两岸柳杏树虽无花叶，却用各色绸绫和纸绢及通草做成花状粘在树枝上，每一株树的枝头挂满彩灯；池中荷花、水草、野鸭、白鹭等各种造型花灯，也都是用螺蚌和羽毛做成的，交相辉映，水天一色，真是玻璃的世界，珠宝的乾坤。船上还有各种盆景，珠帘绣幕，桂楫兰桨。
进入一处石洞港，港上有一面匾灯，映出“蓼汀花溆”四字。这“蓼汀花溆”及“有凤来仪”等字，都是贾政来园子游览时考试宝玉的才情时宝玉题出的，贾政当时满口不屑，谁知最后还真采用了。其实贾府世代饱读诗书，自然有几名诗词名手，怎么能像暴富人家一样用小儿话语搪塞了事呢？原来这元春当年未入宫时，自幼也是贾母养教的。后来生了宝玉，元春是长姐，宝玉为幼弟，元春念及母亲年纪大了才生得这个弟弟，所以格外爱怜。而且与宝