话的时间。
不过，就在她准备离开时，她感觉到雷蒙德轻轻拍了拍自己的肩膀。红发男孩冲她挤挤眼睛，用还是那么愉悦的声音祝福：“加油，德尔彬妮小姐！”
“……”
安洁莉卡尽力挤出一个微笑。但她的内心却异常复杂：先是这个自称认识自己的男孩，然后是态度恶劣的接待员和这封不清不楚的信件——最要命的是，她完全不清楚到底发生了什么！
该死的紫罗兰人，她暗暗骂道，没一个能把事情解释清楚！
————
安洁莉卡站在大理石楼梯前，手里紧捏着那封信。她用余光瞧见别的候试者都去了大厅另一侧的走廊，但这儿只有她孤零零的一个人。那个叫雷蒙德的少年，在上楼梯时还不忘回头向她招手：安洁莉卡当然没有理会，不过也不好直接走开——就当你没看到他。她安慰自己。
“你还在那儿愣着干嘛？！”接待员的声音不适时宜地响起，“快点上楼，金雀花小姐——上面有人在等你！”
她强忍着没痛骂出声：被那没礼貌的人一催促，即使再有耐心的人估计也会撕破脸和她争执起来。但安洁莉卡必须忍住——忍住！在你踏进机械协会的那一瞬间，考核便开始了，无论遇到什么都得保持冷静。说不准就有人在暗处观察着你，记录你的一举一动呢？
可这感觉总归还是让人感到憋屈，尤其是在她抬腿拾级而上时。我可不是因为他催促我才这么做！是因为我……我本来就该这么做……
安洁莉卡叹了口气：今天还真是出师不利。希望待会考试的时候，能够遇到简单的题目，还有和蔼的面试官。
走廊不算长，只一会儿她便到了协会的二楼。这又是个新的世界：比起一楼的圆形接待大厅，二楼要显得更加开阔——它依旧呈现出完美的圆形，不过四面各有走廊，连接四台不同的升降梯。安洁莉卡看见一位身着浅灰色西服的男士顺着其中一条走到某家升降梯前，他按下按钮，耐心等待电梯厢到达这一楼层。
寂静的大厅里响起升降梯运行时发出的嗡嗡声，从头顶开始越来越近。安洁莉卡抬头，看见在她上方满是层层叠叠的黄铜管路。黄铜管路顺着墙壁往下延伸，直至没入光洁的大理石地板。墙壁上布满了各种机械设备和仪表板：比起实用，它们更多起装饰作用。
“感觉如何，德尔彬妮小姐？”
有人温和地呼唤她的名字。安洁莉卡收回目光，发现说话的人就站在自己面前：那是个打扮朴素的年轻女人，没有戴帽子，一头浅灰色的秀发简单盘在头顶。她穿着一条装饰着齿轮的修身长裙，两只手优雅地叠在胸前。
“您……您是在叫我吗？”
“是的，”她笑着走了过来，“我知道您现在有非常多的疑虑，不过我会一一为您解答。”
走近之后，安洁莉卡才发现：她的年纪可远远称不上“年轻”。皱纹早已爬上了她的脸颊，那双藏在镜片后的琥珀色眼睛里，也满是中年人才会有的沉稳谦和。
但面前这位女士让她非常安心。安洁莉卡也发现了这安心感的源头：就是别在这位女士胸前的名片。佩内洛珀.伽迪洛斯。外籍学徒接待员。
她移开目光，直视着伽迪洛斯女士琥珀色的双目，而后点头：“麻烦您了。”
“您的信函在吗？”
“当然，”她递出手里的信函，“请。”
伽迪洛斯女士取出放在其中的物件，仔细核对一番后又将其放回，交还给安洁莉卡——顺便礼节性地同她握手：“我是佩内洛珀.伽迪洛斯。紫罗兰帝国皇家科学会的教授，也是机械协会的名誉机械导师：不过现在是您的接待员。从现在开始，便由我来为您带路。”
————
二人进入电梯厢后，安洁莉卡把自己的疑惑全都说了出来：为什么她没有同别的考生一起上楼？伽迪洛斯女士却显得十分惊讶，她用更加疑惑的语调反问：“没有人告诉过您，早在三年前，紫罗兰帝国的机械师考核就将本国和外国的参考成员分开了吗？”
惊讶转移到了安洁莉卡脸上。她皱着眉，试图在自己身为机械学徒的生涯里寻找到任何一点关于这条规定的线索——答案是没有。老师未曾提起，莱诺也没说过，甚至报纸、杂志、书本……一切媒介都没透露过半点信息。她只能耸耸肩，用这个动作回答。
“那您现在知道了——知道得还不算迟，”伽迪洛斯女士笑了，“因为紫罗兰帝国的机械师已经趋向饱和，所以我们不得不提高对机械师的选拔要求。特别是对外籍机械师……”
“嘿，但我可是交流学习的机械师——从金雀花帝国第三机械学院毕业的。”
“哦……抱歉，这里所说的外籍是所有非本国机械师。如果我们的政策影响到了你，我替议会向您道歉，”伽迪洛斯女士略有惋惜，“不过，德尔彬妮小姐——以您的实力，什么挑战都不在话下。”
“谢谢您。”