苏韧诧异：银子起码有二十两。而孩子们看的图画卷，绘制精致，栩栩如生，讲嫦娥奔月，夸父追日等神怪传奇，并不是市面上普通货色。
谭香解释：“我不是接了笔大生意吗？王大娘说：昨日那家仆役又来找我，让我按照画卷上的人物再给小主人做些娃娃。王大娘道我病了，他们就留锭银子，让她交给我，还说让我按时做完，免得小主人发火。”
苏韧皱眉：“他们是哪家？”
“不知道。……他们也许没有恶意。瞧，连我家孩子都喜欢看那些画儿……”
谭香扫了扫屋子一角堆放的木偶。
苏韧说：“既然如此，姑且收下。交货日子，我请假陪你去集市就是。”
第二日开始，苏韧正式转移到尚书总务处。他最善于寒暄拉拢，数日便与众人混熟。
总务处宽敞。连苏韧共有四名吏员，外加员外郎。五个人倒占了八间房。
办公桌椅全是花梨木。每人手边配个茶几，一律摆放景德镇青花茶器。
总务处里，喝茶也是件正事。
宋员外酒糟鼻，患有风湿，举止和被操纵傀儡似的僵硬，口头禅“随便。”
任何事问：“员外……您看……？”
他统统回答：“随便。”
午饭他打开饭盒，发现家人忘了给他装上午饭，也只摇头道：“哎……随便吧。”
他喝着茶水，拿了串冯尚书吃剩下的葡萄，权当一顿饭。
大家乐得长官不管。苏韧被派收发文件，打扫外屋，喂喂金鱼。、
冯尚书每天都来去匆匆，并未和苏韧单独交谈。
苏韧老老实实，叫他干什么他就去。话里带刺讽他几句，他也笑。
于是，他在部里“温顺好说话”的名声，在总务处又添一层。
苏韧失望，尚书并未格外垂青他。同时庆幸，如此自己这新来的，便不招人妒嫉暗算。
苏韧早上第三个到总务处，喂好金鱼。他拿起胡平最爱的鸡毛掸，里里外外掸灰。
忽听同僚问宋员外：“啊，员外，太平公主真要回来了？”
“随便。”
“啊……”众人叹息怨愤：“那谁去伺候太平？”
“随便。”
那几个异口同声道：“苏韧如何？”
“随便。”
苏韧一头雾水，不得推辞。半个时辰后，尚书到，太平也到。
太平是只哈巴狗。号为“公主”，却是只阉割了公狗。
同僚说：它是尚书家哈巴狗，恃宠而娇。从前在尚书处呆过，把胡平咬伤。最近因为开罪了冯伦的妻子正牌公主，又被发配来吏部。
它一看苏韧，就气势汹汹，汪汪不停。苏韧小时常被大野狗追，根本不把小小太平放眼里。他不露怯样，笑眯眯侧坐着。太平叫了半天，扭头跑了。苏韧见它往其他屋乱蹿，才跟上它。太平打翻花瓶，跳上砚台，一路留着黑脚印冲进尚书屋子。
冯伦正靠椅背上，拍着扑入怀中的小狗，直夸：“真乖！”
他望眼苏韧，一笑：“他们叫你来管太平？太平跟大多数人都合不来。小心。”
苏韧低头：“是，卑职一定小心照顾。”
他将太平抱出尚书处，狗还扭个不停。苏韧擦干了它爪子。
尚书喜欢太平，他也一定要喜欢太平。
苏韧花了大半天陪着太平在花园转。晌午，他跟一起吃饭的方川说声，吞了咸菜夹饼。就给太平喂尚书家带来的肉汤排骨。太平吃抱，苏韧又抱着它到僻静处晒太阳。
他从贴心口，掏出把半圆形的桃木小梳子，帮太平篦头上毛。
他动作缓柔，太平摇尾。毕竟难得有那么小梳子来解它的头痒。苏韧学着尚书夸：“真乖。”
之后，苏韧和太平便能和睦相处，众人称奇。尚书看太平，苏韧便能顺理成章到尚书屋子去。
冯伦边和太平玩，边叫苏韧替他整理屋子。墙上挂着一幅农家老翁醉酒晚归，花前舞蹈的画。
画旁有诗：“花前把酒花前醉，醉把花枝仍自歌。花见白头人莫笑，白头人见好花多。”
苏韧看清落款，手不由抖。落款是“甲申年中秋，叙之为姨丈吏部冯尚书录。”
背后冯伦笑道：“嘉墨，那字写得如何？”
苏韧回答道：“清逸之品，大家风范。”
冯伦随意道：“唔，我也觉写得好。到处是馆阁体，看了心烦。这位写字人，也讨厌馆阁体。”
“是。”
冯伦从抽屉里拿出个药瓶喝了几口。苏韧正寻思他有何病，冯伦望着他说：“是酒。吏部严禁公务时在部内饮酒，我不得不装样子。上次在书楼喝酒，你已看到，此刻我也不避你了。”
“是，大人。卑职绝对不会对任何人说的。