走近了，才看到那是一盏铜鹤灯。鹤灯之后，紫纱帘幕飘飘。
再往前走，逐渐光明，像是位女主寝宫。布置淡雅，馨香沁人。桌上铺陈笔墨，瓶中插着五色蔷薇。
墙上挂着班姬辞辇图，还有二王书法，都是谭香看不太懂的。
她侧脸，见一轩窗，梳妆台上除了妆奁，还有盏琉璃莲灯亮着。
映出窗外一丛盛开的美人蕉，绿叶红花，簇若朱莲。
谭香无心留恋。再往前走，有个老宦官等着她，走过依依曲廊，红枫紫竹。
谭香问他话，他一概不答，谭香再要说话，那老宦官做个手势，比划了自己的嗓子。谭香想到小梅子说的“天聋地哑”，不吱声了。
回廊尽头，有座竹屋。她走进去，看见了一架贝雕山水屏风。
明黄绣褥上，靠着位仙风道骨之人。他的手里，正拿着她那个装着木偶的盖罐。
谭香认得这就是皇帝，连忙跪倒，连连叩头。
皇帝不叫她起来，打开盖子，微微发笑道：“谭香，你说这是个什么？”
谭香眼中噙着眼泪，直着身体说：“就是我们一家五口。”
“你们如何来五口人呢？”
“回万岁。我和阿墨有一对儿女，但之前还有个夭折娃娃，葬在南京。咱们舍不得忘了他，因此还算是一家人。万岁看这把梳子，就是大孩子坟上所长的桃木。我夫妻常随身带着。这个罐子原本装得是盆牛脯。因是月前我相公托人从南京送来的，我舍不得丢弃。”
皇帝和悦，说：“唔，原来如此。那么你为何不雕刻出任一面目呢？”
谭香答：“因为我忙，没有正经功夫做。有时夜深人静睡不着了，我也想雕来着。但他们在我心里太活了，千百个样子，我反而把握不住。因为怕自己做坏了，更会犹豫搁下来。我没有撒谎。万岁是我和天下人的父母，自从见到了万岁，我们一家就过上了好日子。我宁愿自己去死，也不会诅咒万岁的。侯贵确实是偷了东宫东西，可老太监说东西太杂难数得出来。他们还赌钱……但我只听过彩儿讲……现在这俩个全死了。若是万岁开恩，我就不说别人了，免得又带出一大串。”
她说着说着，见皇帝始终面目慈和，仿佛长辈，忍不住流下了眼泪。
皇帝搁下了盖罐，道：“宫中寂寞无聊，赌钱是自古都禁止不了。哪怕是尧舜，宫殿里的鼠类都不会赶尽杀绝。你是个厚道姑娘，不用再讲了。但宫中敏感，各人有各人的解释。这样不明不白的东西，不可私藏。东宫出了任何作奸犯科之事，你要先发制人，即刻向朕或范公公告知。”
谭香点头称是。
皇帝想了想，又道：“你与蔡述究竟是如何？所谓无风不起浪……”
谭香再次叩头道：“不瞒万岁，我夫妻和蔡述儿时曾见过面，但是……大家匆匆分别，直到长大后我们来了帝京……我不知道为什么会有人平白诬陷我们。蔡述和我在东宫遇到时，身旁不是有孩子们就是宫人们，没有半分苟且的可能。况且，蔡述是什么样人……万岁不比我清楚？”
皇帝审视她良久，悠悠道：“男女授受不清。当年也有人说朕喜欢父皇一个嫔……我和她，不过在父皇身边碰过面，不是仇人，就有人揪着不放，唯恐错过半点细微之隐情。父皇宠朕，以他事赐死了那个嫔，杀了所有知悉告密之人……当时朕年轻，想不明白为何只能留下朕一个……结果父皇驾崩前对朕道：一旦有疑，好比涟漪，下一圈比这一圈更大。不如赶尽杀绝，以绝后患。你说……这话对不对呢？”
谭香抬起了头，她觉得皇帝虽带笑容，可眸子如冰，似在眺望不可及之处。
她骤然害怕起来。先帝这话对不对，哪里轮得到她来评价呢？
皇帝良久沉默，忽然站起来，正要开口，却身子一颤，捂住了胸口。
他双肩耸动，抓着道袍，面色发青，仿佛要把什么跳出来的活物从身体里抓出来。
谭香从未想过皇帝能这个样子。她大为慌张，顾不得礼节，上前去扶住皇帝，大叫道：“万岁？万岁？您怎么了？”
皇帝瘫倒在地，似失去了知觉。
谭香用尽力气，把皇帝抱扶到座椅上。那龙椅宽敞，谭香替皇帝拖了鞋，帮他躺下。
她掏出手帕给皇帝擦了脸，又把皇帝的袍服送开，一直摩挲他的胸口。
然后，她嚷嚷起来：“来人！来人！万岁……”
她本想说“万岁不好了”或者该说“万岁不行了”，但话到舌尖，她咬住了唇，往外面跑去。
迎面碰上那个老太监，谭香指着小轩，比划几下。
老太监连连忙拍了下紫竹中的红绳，又有一名老太监从丛竹中显身，二人似乎要拉住谭香。
谭香挣脱开来，跺脚，再指着竹屋，乘着二位老宦官犹豫，她撒开腿往外跑去。
她想：这里虽是禁地，但出去了就能召唤御医，赶