五月，石榴花开，红艳京都。
每年此时，各地士子赴京赶考，往来如云。沿街随便挑一处茶棚落座，点一盏粗茶，闲听士子唇枪舌战，也颇得浮生闲趣。
各行各业中，若说买卖最红火的，当属客栈。
尤其是京都火烛价高，连带着房价蹭蹭上涨。
有钱住店的士子不多，僧多肉少，为了抢客，客栈之间比的不是谁家价低，而是谁家能在同样的房价上，提供最多的火烛。
各家削尖了脑袋与郇贸攀关系，只求能在混草堂多拿些火烛定额，好碾压同行、一骑绝尘、抓紧时候赚他个盆满钵满。
京都几乎所有的客栈，都上了混草堂这艘贼船。
待到夜里，店内伙计会趁着士子熟睡，从门缝塞进一张薄纸。
纸上写着：洞房昨夜停红烛，待晓堂前拜舅姑。妆罢低声问夫婿，画眉深浅入时无？
此诗作的含蓄。
“新妇”指的是他们这些赶考人，“舅姑”自然是主考官。
有心思活络的，一觉醒来就开始四处打听，谁为“夫婿”。
打听到的结果，自然是国子监教书先生，郭诚。
至于请他看文要不要带些银子，带又要带多少，这事从未有定论。
一是明示太多，郭诚怕引火烧身。二是没有“孝敬觉悟”的士子，郭诚也瞧不上。
时间一长，坊间倒也起了风言风语。但毕竟没有证据，谁也不想做这只出头鸟。
平民百姓不敢出头，那些靠着行.贿买官入仕的人，自然晓得“一荣俱荣，一损俱损”的道理。
任先前圣贤书读得再多，大丈夫当光明磊落的道理懂得再透，一旦折腰引颈、随波逐流，那就是前尘往事、年少轻狂，不可再提。
虽然他们还是会私下暗骂朝廷乌烟瘴气，对郭诚之徒不屑一顾。
可到底，还是出淤泥而同流合污了。
久而久之，拿钱买官，倒是成了士子与郭诚之间一个心照不宣的秘密。
士子美其名曰：敲门砖。
镂雕室内，风摇烛动，陈掌柜揩一把汗，弓腰道：“国公爷，小人知道的就这么些了。”
他抖着胆子掀了掀眼皮，与头顶那束目光交织刹那，雷击般，霎时间哆嗦着垂了脑袋。
以桌案为椅，唐阮两腿交叠坐于边沿，正俯视着他，指尖轻叩案面，哒哒作响。
陈掌柜心中叫苦不迭。
这位爷不睡觉也就罢了，却闹得他也不得睡。哪怕是审犯人都没有半夜三更提审的啊！
心中犹在咒骂，便听唐阮的声音自头顶砸下：“若是缴了百两银，却不参加殿试。你觉得，可能吗？”
陈掌柜立刻道：“这不是傻子吗？”
嘴皮太快，他立刻反应回来有些失态，忙在脸上堆了笑，道：“国公爷，缴了百两银，中枢内阁进不去，可怎么着也能混个富庶之地的小县令当当吧？据小人所知，这银子可是不兴退还的。”
白白扔掉百两银，不是傻子是什么？
乔笙一直坐在案后听着，闻言，蹙眉道：“或许，家中有事？又或许，是思虑再三，怕事发受牵连，才临阵脱逃的？”
陈掌柜“哎呦”一声道：“家中再有事，也不至于几个时辰都等不了。何况他只要去考场坐坐，随便作篇文章出来，就能榜上题名。若说怕连累，这混草堂手眼通天，坏事做尽，哪儿有一次被抓了现行？”
他挑出食指指天道：“混草堂上头有人嘞。还不少。”
半个朝堂都是南宫炽的人，确实不少。
真可谓是，手眼通天，遮云蔽日。
除去一个陈阁老，养起一个南宫炽。
待陈掌柜退下后，唐阮骂了句：“眼皮子底下养蠹虫，家都快被人家掏空了。死了还要丢下个烂摊子给阿兄，到现在都收拾不完。无能愚蠢至斯，难怪留不住我阿娘。”
虽不言先帝名讳，知晓内情的就能听出来，唐阮骂的是先帝。
这种大逆不道之言，也就这位祖宗敢说。
乔笙不语，垂眸看着名册。
名册上，“徐丙”二字被红圈圈起，旁批：白银三百两。
后缀一串小字：缺考，除名。
究竟是什么事，能让人放弃三百两银，放弃唾手可得的高官名禄，从此销声匿迹，默默无闻了呢？
看时间，大魏昭景二十三年。
正是十二年前。
有叩门声响起，是贺丘。
“主子，盯在南宫府的弟兄来报！”
***
昨日落了雨，湿气重。
平旦时分，晓雾微浓。
郇贸亲手收敛了南宫夫人的骨灰，装入一只陶罐，系上白花，放入满是金银珠宝的檀木棺中。
正要合棺，忽而