杨金英出生在浙江嘉兴府一个普通丝绸商户里，父亲杨清是个商户，贩卖丝绸，家里有五十亩的桑田，二十张织机，算是一个不错的商户。商户在明朝初年不受待见，但是正德之后，朝廷的管控日渐松懈，商户也自由得多，而且商税与田税一样，但贩卖丝绸却比贩卖粮食更赚钱。母亲沈筠同样出自江南商户，绣艺极好。
杨金英有个姐姐杨金芸，比她大五岁，在杨金英十岁的时候就被皇上征进宫里了，两年后，宫中传出消息，姐姐杨金芸病死，尸体没有送回来，传信的公公带来了杨金芸的簪子。
母亲沈筠知道这个消息，哭了三天，一直责骂杨清是个没良心的势利眼！一心想着当国丈，利益熏心，把女儿送进了那深不见底的的皇宫！见一次骂一次！直到杨清不敢回家为止！
杨金英坐在内院的台阶上，她支着手撑着下巴，自从姐姐走了之后，她就一个人在这个院子里，秋千也没有以前好玩了！
十四岁，杨金英跟着娘亲学刺绣已经三年了，手艺是一天比一天精进！与此同时，她对姐姐的死也是一天比一天执著！姐姐真的是病死的吗？
杨清给她请了闺塾的先生钱隼，是一个头发胡子都白了的老头子，七十多岁了，一开始先教她们蒙学，识字再后来就是摇头晃脑地诵读《女诫》《内训》《列女传》！杨金英跟着王家、刘家、陈家的女孩子一起上学。
杨金英认得她们，陈慧娘、王秀芝、刘昭儿以前小时候还在一块儿玩，但是现在她们好像都不太一样了，长高了，人也长得又白又好看。她想，要是姐姐还在，应该跟她们一样漂亮吧！
“啪啪啪！”
钱隼的戒尺在杨金英的桌面上敲了三下：“认真认真！黑发不知勤学早，白首方悔读书迟！”
杨金英默默低下头读书，但是《列女传》上的东西她真的学不下去，还有三从四德，她觉得没什么用。她假装张嘴读书，实际上什么声音也没有发出来！
钱隼走到她面前：“杨金英！站起来！”
杨金英默默站起来：“夫子。”
“你爹花钱让你来读书，你这是在干什么呢？”
杨金英低声说道：“夫子，这些东西不实用。”
钱隼看这个小姑娘眼神精明，便没有生气：“你说说，什么东西有用？”
“《算经》有用，学了能算账，四书五经有用，学了可以考科举，唐诗宋词也有用，学了能吟诗作赋；史书有用，学了……”杨金英看到钱隼的脸色不太好，只能大声说道，“学了能究天人之际，通古今之变。”
钱隼的心咯噔了一下：“你读过《太史公书》。”
“读过。”杨金英有些心虚，她是悄悄从爹的书架偷出来读的。她看看其他的三位朋友，陈慧娘有些担心她挨先生的板子。
“读了可有什么心得？”钱隼面无表情问。
“汉高祖刘邦与太祖出身经历非常相似，以一介布衣得天下，可见王侯将相，并非天生的贵种，人人皆可……”
钱隼猛然拍了一下桌面，怕她说出什么胆大妄为的话，叫锦衣卫听了去：“好了，够了！你坐下吧。下课，留堂。”
钱隼继续带着女学生读书。杨金英的心惴惴不安，一直到了留堂。“我在外边等你。”陈慧娘在外边等着她。外边还有来接她的下人杨十三。
“好，你帮我跟十三说一下，我很快就出去。”杨金英走到钱隼的案桌前，“夫子。”
“知道我为什么留你下来吗？”
“不知道。”
“你啊……可惜了，要是个男儿，必定是史册留名的人。”
杨金英看钱隼没有生气，就笑了：“夫子过奖了！”
“哼！”钱隼假装生气，“上课不学好！要是你爹娘知道了会怎么教训你？”
“他们不会的，他们只有我一个人孩子，才不会教训我呢！”杨金英直率地说道。
钱隼跟这片地区的人都有交情，自然也知道杨金英家里的状况，他从桌底拿出一本书：“拿去吧，夫子赠予你的，好好看！有不懂的可以来问我。”
杨金英有些惊讶，她接过钱隼递过来的书，发现是左丘明的《左传》，这本书她没看过。“谢谢夫子。”
在杨金英要退出去的时候，钱隼又喊了一声：“回来，”
“夫子，还有何事？”杨金英又折返回来。
钱隼眉头一皱：“日后莫要说我是你老师。”
“为何？”杨金英有些诧异。
“唉，算了，算了，日后的事日后再说。也许我老头子一把年纪了，也看不到那天。”
“夫子一定会福如东海，寿比南山的。”杨金英给钱隼拜了一拜大声喊道。
“得了得了，你走吧，走吧。别说是我给你的书，回去要是不想看《女诫》就算了，多学点其他的东西。”
“学生再拜谢夫子。”杨金