杨金英进宫的路倒也没多少阻碍。一来是此次选入皇宫的名额众多，共三百人。二来这三百人几乎都从东南地区的良家女中选，因为江南自古多美人，温婉秀丽，清水芙蓉者不在少数。
与杨金英一同入宫的还有陈慧娘、王秀芝、刘昭儿。王秀芝是冲着皇帝去的，梦想着一进宫便能从三百宫女中脱颖而出，飞上枝头变凤凰。其他人都没有取笑她，因其在四人之中长相最美，柳叶眉，樱桃嘴，皮肤白皙，笑起来面颊带着一双梨涡。一双桃花眼不笑时便已经含情脉脉，笑起来更是星光闪烁。她也把自己打扮得比平常更美，身上穿着一件白色罗裙，裙边绣着紫色葡萄纹，这是打西洋传进来的花纹，时下少见，就连京城里的皇亲国戚们也不曾使用，她可是独一份。
刘昭儿只是被好友王秀芝忽悠来的，听说皇宫有天下美食，她只想进去吃点好吃的。她长相普通，但毕竟也有江南美人的底子，因其心性简单，被朝廷拍下来挑人的公公一眼相中，让她进了候选队列。其实所有人都知道，大概是挑人的公公看美人看多了，一时花了眼，把她选上去的。
陈慧娘就比较惨一些，她本不想来的，结果父母亲非得把她的名字报上去，让她去皇宫里试试，说不定当了女官，家里就可以免除赋税了。陈家并不穷，还是嘉兴府有名的茶商，陈家老爷的想法是希望女儿在宫里给他们家的茶拉几条商路，只要朝中的高官推荐了，到时候可就是白花花的银子滚滚地来。
她一路上都是低着头不想说话，身上的打扮极其朴素，只穿了一件淡蓝色罗裙，外边罩着一件淡绿的褂子。在三百宫女中，很不起眼。
杨金英也随意，穿着平时的衣裳便出来了，灰色襦裙，深蓝色上衣领口和袖口刺绣着浅色蝴蝶。
1542年的春天走近了它的末尾，像个垂垂老矣的人，吊着一口气，似断未断，而嘉靖也跟着进入他人生的暮年。宫城的红墙绵延在北京城之中心，金色的琉璃瓦装饰其上，日光照耀下璀璨夺目，让人眼花缭乱。御花园的月季在风雨晴明中开了又落，秋海棠的花瓣也沾上了朝露的珠子。
这一座城，让外面的人羡慕无比，却让身处其中的人无处挣扎，只能眼睁睁地看着自己的容颜如暮春的花一样凋零。残缺了一半的月亮慢慢爬上天幕，像是苟延残喘的老人一样半眯着的眼睛。乌云围绕在旁边，虎视眈眈地等着残月最后的光湮灭。
微弱的冷光下，紫禁城被寂静笼罩着，幽微的夜色中传来似有若无的狗叫声，一阵接着一阵，缥缈如雾。守门的侍卫们无精打采地站着，盯着前方的双眼在黑暗中悄悄眯起来，在这种黑黝黝的环境中，偶尔偷一下懒，不会有什么大问题的。
“开城门，秀女入宫。”带着她们进宫的是太监刘寅。秀女来到京城时已经是晚上了，按礼制，她们不能走午门，而是从午门西边的西华门进去。宫城坐北朝南，总共有四个门，最南边的是午门，东边是的东华门，西边的是西华门，北面的是玄武门。宫城的四个角还建有四个角楼，平日有皇帝的亲军羽林卫派人值班看守。
杨金英看着耸立在前方的宫城，心中不免升起一丝恐惧，黑沉沉的夜空下，被红灯笼照亮的宫城变成了暗红色，下边地面是黑漆漆的，仿佛一条血痕横亘在天地之间。
跟在人群中后的陈慧娘身体有些颤栗，旁边的杨金英拉住陈慧娘的手，低声跟她说了一句：“别害怕，你还有我们。”
陈慧娘点点头。
王秀芝则尽量端正了自己的身姿，并告诉自己：进了皇宫以后，要时时刻刻保持好自己的形象，说不定哪天就被皇上看中了呢？其实王秀芝的想法也没有错，明孝宗朱佑樘便是一宫女再看守仓库时被皇帝临幸所生。
守卫接过刘寅的内侍令牌：“刘公公，此番出差，想必得了不少东西吧？”
刘寅嘴角有些僵硬地往外拉了拉，从怀里摸出一锭银子趁着夜黑没人看到赶紧往侍卫手里塞：“哪里，咱是替皇上办事，哪来的自己的东西。这里只有皇上要的。”侍卫验证了刘寅的内侍令牌后，朝城楼喊了声：“开门，放行！”西华门的大门缓缓打开。
刘寅站在前头对三百宫女说道：“进了西华门，便是天子的身侧，天子天纵圣明，切不可胡言乱语！知道了吗？”
三百人齐声答：“是，公公。”她们跟着刘寅进入皇宫。从西华门进来后，她们一行人便在刘寅的引导下，沿着宫道往北走，路过英武殿、仁智殿、南司房，这些都是偏殿，然后经过正殿养心殿、坤宁宫到钦安宫，而她们所居住的储秀宫在钦安宫的西面。
刘寅跟等候在储秀宫的掌事宫女李秀兰交接任务，然后转身对三百秀女说：“接下来大家就跟着李掌事。”
“是。”三百宫女应声回答。
李秀兰本是十五岁入宫，入宫十年后现在在宫中当上了尚宫局掌事，协助皇后娘娘管理宫中女官事务。明朝的内宫女官分为六局一司，六局分别是尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功，一司是宫正，掌管宫