上月的开府宴上，宣毅侯夫人同燕文珠几番商量，定下了这月廿八行下茶之礼。
两家主母的脾气秉性如出一辙，育儿之法也不相上下：操控各自的子女仿佛提线木偶一般听话乖顺，自然句句投机进展顺利。于是诸如纳采问名之类的章程，已被两家长辈不知不觉间尽数走完了。
露执在听到明确的日期之后，默默咽下打算推拒的托词。
阿娘定下的事，从来没有回旋的余地。
此为纳聘。受聘之后，两家又会写立婚书，她与谢屏彼此重新来过的一生，又将被字迹分明的命运丝网，牢牢绑缚在同一张婚笺之上。
她未尝不想反叛一次，不管不顾地顺自己心意而活，而不是只做阿娘的傀儡。
可她始终没有这么做，她始终觉得，自己不配这么做。
重来的一生，对于旁人来讲可以弭患补阙，可是对于自己，却是赎罪的一生。
谢屏的报复犹同剑悬颈上，不知道哪一刻冰凉的剑锋就会降临在侧。露执唯一能做的，就是不闪不避，以乞获得他的原宥。
季月初，邱穆自伤好后重新上朝，无暇顾及内院之事；宣毅侯夫人常常登门造访，与燕文珠闲叙之余时不时看一眼玉立在旁的露执，越看心中越是喜欢。
不过宣毅侯夫人偶尔也会察觉一丝古怪，譬如她从不示于人前的隐疾，这位未过门的儿媳竟比自己还要了如指掌，经常提醒她莫贪凉，忌食生冷之物。每每她多问一句，露执却总以自己平日兴趣使然，不过多读了几本医书搪塞过去。
宣毅侯夫人不知道的是，她已经做了露执两世的婆母了。她更不会知道，在露执过门后的第三年冬至，那个风雪夜里她胃疾突发，吐了满床的血，命在旦夕，偏巧谢屏被下放到州县出公差，老侯爷受召入宫也不在身边，深夜雪厚，马车难行，她的儿媳褪去鞋履，在雪地赤足狂奔，跑遍大街小巷的医馆才寻得医士带回府中诊治，又不眠不休地守在她床前照护了一日一夜，直到看见她睁开眼睛才放下心在偏榻昏睡过去，彼时手里还攥着煮药的汤匙不肯松手。
宣毅侯夫人是个心大的，对于未来儿媳的关照十分受用。从前她着意在暮食中多添的那道霜翠酥山，一连半月都没有再碰一筷子。
*
露执战战兢兢地虚度过余下的闺阁时光，终于捱到了行茶礼之期。
廿八日晨，在姜嬷嬷的敦促下匆匆换了身鲜妍明丽的衣装，蒲荷也玩闹似的往她头上插满珠翠。
露执与她胡闹了一阵后，姜嬷嬷踏进内室立在露执身后，望见了铜镜之中窈窕美好的形貌。
镜中的女子梳了小髻，穿着蕈紫色半臂，其下是织金荷叶绿的百褶裙，袄袖里一双白嫩细长的手规规矩矩叠在膝前。
嫡娘子素日不爱戴精致繁复的钗环，自有一股天生的清华雍贵之气。姜嬷嬷见她头次隆重地打扮，更令先前的贵气具象而张扬，生出一种可以触碰但望而却步的实感。
尤其耳畔那对镶金东珠的耳环，放在妆奁时的确看着雕镂精巧，可如今装饰在嫡娘子面上，竟未能争去半分辉光，不过沦为她姝丽容色下可有可无的陪衬，而仅作锦上添花之效。
端的不像寻常官宦小姐，饶是大内里的贵妃公主也不遑多让了。
姜嬷嬷福身笑了笑，“今日是下定之日，那位小谢侯爷亲来送聘，娘子合该装束隆重些，如此才不致失了吏书府的体面。”
露执神色如常的点点头，“我省得。”
姜嬷嬷正待教露执一些个场面话，洵园外骤然响起一道欢欣嘹亮的呼喊。
“姊姊！阿娘让我来看你！”
纷乱的脚步声紧随其后，少顷邱露舟和丫鬟们便兴兴头头地杀进内堂之中。
露舟年纪尚小，仍是一团孩气，甫见露执今日穿得宝光闪烁，不由看得呆住了。
“三娘子看我们娘子今日漂不漂亮？”蒲荷挨着她走近几步，熟络地笑问道。
“漂亮！”露舟回答地无比笃定干脆，“姊姊哪日不漂亮？”说罢又命丫鬟把手中的粉彩点翠小攒盒呈到姊姊妆台前打开，“阿娘说姊姊今日该很忙，来不及用膳，便打发我来送些酥食糕点。”
露执抿着唇盈盈一笑，“是李姨娘叫你来送吃食吗？”
“是啊，阿娘还说让我同你走得近些，姊姊是未来的侯爵娘子，那妹妹必定也会跟着沾点光。若是再能得个门第高的郎婿……唔……云金……春瑜……你们堵我嘴做什么！”
春瑜飞速往露舟嘴里塞了两个糟蛋和半张莲花饼，云金在一旁强笑着解释，“我家娘子的意思是，盼着也能同嫡娘子一样得嫁高门。”
她说完又后悔起来，还不如不替露舟描补，怎么有种越描越黑的感觉。
姜嬷嬷没作声，嘴角暗暗扯出一丝嘲弄。
露执并不以为意，家中她为长女，其下皆是李姨娘所出的一双儿女，不管李姨娘存着什么小心思