凉风穿过山林，枝叶摇曳，瑟瑟如雨。赤足踏过枯枝，早已习惯的粗砺触感无碍脚步的轻盈，她的心却如同此刻被盛于胸前陶瓮中的水，掀起了阵阵波澜。
不需特意回头张望也能知晓，丑陋的怪物在步步紧逼，因为日光映照出的巨大影子与她之间的距离正不断缩短，或许很快她就会被虚吞噬，从这个并不美好的世上消失。
——就像她曾目睹的许许多多的人一样。
即使侥幸逃脱，前方通往的也不过是一如既往贫穷而充满纷争的生存模式，与被无心的怪物杀死相比，那些日子难道有胜出许多吗？与绝境一同到来的，是诸如此类的困惑和沮丧。
像是要把不好的念头从脑海中驱散，黑发的小女孩使劲摇了摇头。紧抱陶瓮的她，选择继续在树木延伸出的道路上奔跑。沉重但无论如何都无法轻易舍弃，所谓“生命”，大概就是这种东西吧。
刺耳的叫声从身后传来，尽管竭尽全力逃跑，恶质的灵压依然如阴影般逐渐笼罩了她，在巨大的利爪即将划破喉咙的刹那，她狂乱的心跳声仿佛要震穿耳膜，响亮得甚至让她产生了“除此之外，其余的声音都不复存在”的错觉，但这怎么可能呢，虚的吼声明明如此逼近，如此可怕——
瘆人的嘶吼戛然而止，取而代之的是“砰”的一声巨响。
得救了？
涌上心头的猜测如泡沫般虚幻不定，害怕转身后发现这只是一戳即破的恶意玩笑，或自己绝望之下虚构出的景象，小女孩在反射性地停下脚步后，有些不知所措地僵立在原地。
重回安静的山林里，本该细微的纳刀声尤为清晰。
那清脆的金属声似乎击在了她的心上，紊乱的心跳，急促的呼吸，难以摆脱的消极念头，对现状的怀疑和不安，都改变了。争先恐后袭来的，是被石子划伤的疼痛，是全力奔跑后的疲惫，是一坛清水的重量，是她活着的实感。
“你还好吗？”
完全没有居高临下的感觉，亲切而充满关怀的声音，与平日听惯的污言秽语截然不同。
循声回身，她看向斩杀了虚的女性。
眯了眯眼睛的她心想，今天的阳光真的太耀眼了。
*
“七十八？”歌代祈表情复杂。
告知了歌代这一地点信息的小女孩肯定地点了点头，“就是这个偏僻的地方。”为了增加说服力，她还举高了怀中的陶瓮，“出门打个水也会这么刺激的地区，也没几个了吧？”
对方的语气轻快而诙谐，让人几乎生出了“其实她在说趣事”的错觉。
然而，如此幼小的孩子离开住所只身跋涉到郊外取水，甚至差点命丧虚的嘴下——歌代从未在自己居住的西六区听闻这样的事件。尽管生活条件与身处瀞灵廷的贵族相比可说是天壤之别，但至少西六区的居民从不需要为清水而发愁和冒险。
刚刚遭遇了重大危机的小女孩一点也没有要抱怨的意思，再次诚挚地向歌代道谢。
歌代却无法坦然接受，她用余光扫了扫虚的残骸，觉得它之所以会出现在这里，可能是因她而起——被那道连接了虚圈和尸魂界的空间裂缝吸引——和她在回到尸魂界后迎面碰上并当场净化的几只虚一样。
稍有不同的是，这只虚还盯上了这个当时正在附近取水的小女孩。
具备灵力素质却没有相应的自保能力，只会招致不幸，尤其是在这么混乱的地区。
传统的理想出路无疑是考入真央灵术院，成为居住在瀞灵廷的死神，但在这个建议说出口之前——
沉溺于复仇之人扭曲的表情，地下议事堂里辨不清相貌的身影，围绕“蛆虫之巢”的讨论，少女天真而傲慢的宣言，蒙面暗杀者冷酷的刀刃……还有最开始，姐姐反对她身为死神时忧愁的眉眼，一股脑地忆了起来。
这是通往正确的道路吗？此时此刻，歌代无法断言。
“你想……”她微微蹲下，直视小女孩深紫色的眼眸，“去往更前面的地区吗？”
对方瞪大了双眼，一脸不可思议的表情。
“啊，抱歉，但这不是成为家人的邀请……”意识到自己的话语引起了误会，歌代旋即充满歉意地补充，她并没有因为回到了熟悉的尸魂界而放下心来——在带队实习的中途抛下稚嫩的后辈贸然从同伴被杀的混乱现场消失，灵术院和护廷十三队对这样的她会持有什么态度呢？
她得做好最坏的打算。
不想让无关者卷入比“被虚所杀”更麻烦、更悲惨的漩涡之中，歌代只说，“我可以带你安全地穿过那些危险地带，在那之后，你可以随意挑选一个合心意的地方继续生活。”那样安宁平和的未来，应该是生活在朝不保夕的地区的人们所期望的吧。
然而，小女孩摇摇头，拒绝了。
“还有人在等我呢，我得赶快回去。”
她们走出了山林，在向居民区靠近的一路上，再也没有遭遇