清操在前，马嗣明在后，一群士卒在其左右，一行人回到初时上岸的码头。
他们来时的小舟还泊在岸边，只是船舷上挂着一顶斗笠。
清操拿起那斗笠看了看，轻声叹了口气。
她到唐河渡口前，已听人来报，惠琳打晕了原来的船夫，上了小舟，可她偏要早来一刻亲眼看看，当这斗笠下闪过惠琳的脸时，她心里只觉得很难过。
她与延宗一路配合，将惠琳引进他们早已埋伏好的圈套。
她本想留在中山行宫，亲口问问惠琳为何会去别国作细，但孝瓘并不同意。
“若真打起来，情况会很危险。”他的理由直白简单，也颇有道理。
清操没有坚持，她同马嗣明一道，乘小舟先行回城。
舟中，清操与马嗣明闲聊起他被贬黜的经历。
马嗣明道：“为太后侍疾的乃徐氏兄弟。他们徐家七代名医，徐之才常对太后说‘医不三世，不服其药’，太后便让草民去给他们打下手。眼见太后的病一日重过一日，徐之才在听说太后因衣服飘起，改姓“石”后，就退出寝殿，悄声对其弟徐之范道‘近日有童谶周里跂求伽，豹祠嫁石婆，砍墓作媒人，只得一双紫延靴，恐太后大限不远。恰逢至尊气疾发作，徐氏兄弟进了一味药，便被征调去侍奉至尊了。草民只出一方，太后却不幸崩世了。但这医治不利的罪责，还是落在了草民的头上。”①
清操轻声叹气，也不知如何安慰他。
马嗣明倒也豁达，“眼下这日子过得挺好，在这山水间隐居，平日便是采采药，医治些村民。无论病人的身份高贵，抑或低贱，能救活一条性命，给医者带来的快乐并没有太大的区别。”
二人这般聊着，眼见就快到安喜城了。
清操想请他往郡丞府给孝瓘复诊，却不料话未出口，他竟主动提及：“不知王妃可还记得，草民前次给殿下诊出代脉的事？”
清操会心一笑，点头道：“我正想劳烦先生。”
马嗣明僵涩地扯了扯嘴角，“方才几次想与王妃言说此事，一时不知如何开口……”
“先生但说无妨。”
“刚在小室之内，草民与殿下一同等候那细作，想起代脉之征，便与他复诊。”马嗣明的神情忽然变得凝重起来，“从脉象上看，悬绝危殆，隐有油尽灯枯之兆。”
清操闻言怔了半晌，泪珠被遏在眼眶中，转了又转，她声音发颤：“这……这怎么可能……除却偶有腹痛呕吐之状，他看起来并无异常啊？”
“这便是蹊跷之处。”马嗣明捻须想了想，“殿下的情状与我多年前在幽州所遇之人相类，那人曾被突厥人强灌过虺易毒。”
“虺易毒？”
马嗣明点点头。“虺易是长于盐泽的一种蜥蜴，性温微毒，突厥将其炼化成药。人服食后，多无异状，仅偶有腹痛呕吐，但诊脉不整，多为代、结。每隔几年须再次服食，人多以为是解药，实则与此前所服的毒药并无不同，是故此毒无解。”
“若……若坚持不服，又当如何？”
“前次药力溃散，若不继续服药，则呕黑血而亡。”
“先生刚说的那个幽州人，便是如此结局吗？”
马嗣明遗憾地点了点头。“当时，草民想方设法弄到一只虺易，可它的毒性极其微弱，我又不懂炼制之法……那个人并没有救回来……”
“只是……我从未听他说过在突厥服过毒啊……”这似是清操手中最后一株救命稻草。
“草民也希望是自己诊错了……”马嗣明叹了口气，“若殿下从未提过，想来自己也不尽知，王妃就不要主动提及了。”
清操听马嗣明这般说，只觉得这最后一株草也已断了，回想起孝瓘在俟斤手中所受的那些非人折磨，长夜昏迷，生死一线，倘使被强行灌下毒药，他自己也不会知道。
“以先生之见，他还余多少时日？”
“医书所载，此毒在人体内最多可存五载。不过也是因人而异，那个幽州人说他三年便须服药。以殿下的脉象和身体来看，恐不出一年……”
清操屈指一算，孝瓘从突厥归来至今确已四年有余。
她怕失态，便背转身去，任凭眼中蓄了许久的泪水，汹涌而出……
马嗣明行医多年，见惯了这般场景，他选择了沉默和等待。
清操再转回身，虽眼尾和鼻尖仍旧通红，面上却已无泪痕.
马嗣明这才言道：“草民愿往塞外盐泽，捉取虺易，再研炼制之法。”
清操深吸口气，她站起身，端端地行了礼。
“这本是医者分内之事，王妃此礼，实在折煞草民了！”马嗣明亦起身止道。
清操褪下腕上的玉镯，双手奉到马嗣明面前，“此去路远，先生典质此镯，权资路费。”
清操先行回到郡丞府，与马嗣明的对话在她脑海中闪回过千