更漏声在宫廷各人的残梦中历落邈远，像个人蹒跚的步伐，从深夜一步步踱到凌晨。
依照本朝规定，五更按时早朝，宫人们则要起得更早。刻漏房的太监听到九刻水的第一声，便要去宫门唱喏一天起始。
蜂怜等一干宫女早早地起床，顶着一肩黯淡月色去洗菜备菜。虽然摄政王并未留宿北苑，可伙房照样要准备好一天的果菜肉蔬、咸甜点心，以免摄政王驾临北苑时不能及时开出一桌饭。
被分配至此的宫女，厨艺水准都是经过尚宫局考核的。蜂怜虽然生得一副十指不沾阳春水的模样，在灶台上却是一把好手。此时她将鸡汤煨在炉火上，又熬了一锅海米粥，将几个鸡蛋焖煮在里头。
这锅粥只是个添头，真正的用处是来给里头的鸡蛋增香的，这是医书里教的吃法。而蜂怜只是盯着那在瓦罐里咕嘟作响的虾仁白米，想起自己往日家中得了一把米，都只能拿去给弟弟熬了，自己和妹妹只能就在锅沿舔一口米汤。就这样清汤寡水的米汤，在父母眼里也是她们这样的赔钱货不该染指的，一旦被发现了，还要挨一顿毒打。
真是朱门酒肉臭，路有冻死骨。蜂怜的眼神冷了下来。
在穷人那里，一把米是粒粒皆要作珍珠供奉着，可在天潢贵胄这儿，却不过是随意丢弃的下脚料。同样，她在谢家是谢大人和谢夫人的掌上明珠，可进了这宫门，就不过是个可以任意打杀的奴才罢了。
鸡蛋还未煮透，便有人来唤她。蜂怜出了膳房，却看见一个女官站在海棠树下候着。那女官容色素寡，犹带几分英气，正是进宫那日见过的姜女史。
对方一见她，便昂了昂下巴，语气里颇有几分倨傲：“你就是蜂怜罢。我是尚宫局姜女史，这次来是给林司薄传话，司薄有事要你去一趟尚宫局。你把手头的活儿先放下，跟我走一趟吧——别忧心，也不是什么大事。”
蜂怜忙摘掉攀膊，恭谨应诺，神色间依稀有几分落落难合的卑怯。从姜女史的视野看去，蜂怜新荔般的雪肤饱满莹润，给她更添几分可怜可爱之情。这让姜女史不由得坏心眼地想——若是乾清宫那位真龙天子见了她，她又会有怎样的命运？
说到底，她这类人，也不过是凭借着对男人尽一些肉身皮相上的能耐，就跟许多在这宫墙里留下过红粉倩影的女子一样。今日的惊鸿一瞥，到了明日也不过是在权力的斜阳下空寂枯萎的花。
蜂怜随着姜女史进了尚宫局，来到一处偏殿，姜女史就撇下她与在内殿值守的婢女说笑着走了。偌大的殿堂空无一人，只有香炉冉冉地吐着白雾。这熏香气息倒是令蜂怜心中一动，闻着像是寻常兜铃根，但是其间添了一丝沁甜的花果香气。
这是她的养母谢夫人自制的熏香，采用的是南朝的叠香法，焚出的香气兼合两味香料特点，交错旖旎，蓊郁而不杂芜。
这香气似乎又将她带回了仍在谢府时的时光，恍然间养父养母还会推门而入。养父会慈和微笑，递给她下朝时买的糕饼；养母会温声问她今日早点新添的精致小点可还合胃口。
然而养父母的身影被一声尖锐的吱呀声剪碎了。步入殿中的身影是个约莫三十来岁的女子，形容端肃娴静，身着百花锦宫装，头戴?髻假鬓，一双眼睛狭长生动，殊无媚态，却流转着一丝叫人不自禁敬重的凝冷慧智。
蜂怜还记得这女官，这是入宫那日负责钦点记名的林司簿。
当朝内廷设六局一司。尚宫局为六局之首，下辖四司，其中司薄司掌管宫人记册廪赐事务。如今司薄有二位，林姓司簿在宫中资历更深，权威更甚。
据说她迟迟未擢升至尚宫之位，却是因为家世有不甚清白之处，以至于仕途受到拖累。
然而这位女官历经两朝，身历权力迭代、世事浮沉，却仍是这内廷中岿然不动的中流砥柱。
她望着蜂怜的眼神慈和却也淡漠，甫一进门便开门见山地问：“本司薄该称呼你什么，是小蜂、蜂怜，还是……”
说道此处，她眼中的仁慈顿时像风吹棉絮般散尽，露出一丝锋芒：“——还是该叫你一声谢大小姐？”
蜂怜心中一惊，面上却不显露。来之前她心中便有了一二揣测，林司薄知道她的真实身份，这倒也不奇怪，罪臣家眷没为宫奴，必定是要严盯死守。只是她没料到林司薄会如此直截了当地诘问。
她连忙垂首行礼，嗫嚅道：“谢家已经没有了，小姐一称司薄自是随意叫，可妾却是担不起了。”
林司薄静静盯着她一会，直盯得她额角都渗出细密的冷汗。过了半晌，才听到林司薄发出一声轻笑，仿佛初蒙大赦般，蜂怜只觉得浑身绷紧的血管都松开了，终于有新鲜空气灌入了鼻腔里。
看着她的样子，林司薄叹了口气：“你倒是会点伪装，可也只会一点。这宫中生存之道，若是只懂皮毛，倒是不如不懂。”
蜂怜听了她的话，正待迷茫着。却见对方走到香炉前，捻起炉盖，拨了拨里头的香灰。
“这