两个多月前，慈宁宫
自从太上皇退位后，便把皇宫西北角，以慈宁宫为首的宫殿群划为自己的养老之地。太上皇住慈宁宫，太上皇后住侧边宁寿宫，余下的妃嫔们都挤在后头的几个小宫殿里。
太上皇今天六十有五，须发全白，身形消瘦，随意披着月白色袍子，只右边袖管空荡荡。他斜靠在炕上，两个宫女正给他按摩腿。自从十年前在西山伤了经脉，换季变天，受伤的右腿都疼痛难忍，使得太上皇脾气愈发暴躁古怪，侍候的宫女太监太妃太嫔们，无不胆战心惊。
他闭着眼假寐，对旁边侍候的太上皇后道：“小十一膝下还是太单薄了，这么些年宫中就两个公主一个皇子，实在不像话。”
“看看他宫里，只登基时封了些，后头病逝了几个，贬了几个，如今居然只有两个妃一个嫔，如何给天家绵延子嗣？”
听闻此言，太上皇后心里咯噔一声，面上却不显，只沉默的给太上皇打扇。果然，太上皇又道：“大选之年还不到，不过宫里不少才德贤淑的女官，俱是从诗书人家和功臣人家选出来的，仿佛还有好几个国公家的女孩，给他做个美人才人也当得起。”
太上皇一力抬举老臣家，皇上虽然孝顺，却也是个强硬的。从前太上皇也几次提起要抬举老臣家的女孩，皇上却开了一次大选，一次中选，遴选途中捏了错把人筛出去，最近一次干脆就推了。如今太上皇也是没办法，干脆不从宫外选了，看看已经进宫了的女孩们吧。
太上皇后心里苦笑，这皇帝又不是她生的，插手这些事干嘛。
心里百转千回，面上却温柔和顺：“还是皇爷心疼陛下，事事想着。那臣妾就去安排此事，先告退了。”
回到宁寿宫，太上皇后先换了一身常服，吐了一口气，旁边大姑姑侍奉她缓缓喝了一盏茶，才笑道：“皇爷既然吩咐了，去找皇后和宫令女官来吧。本宫只传个话，让她们操持去。”
听得吩咐，自有小宫女小太监传话去了。大姑姑担忧的看着太上皇后：“娘娘，这。。。”
太上皇后已经心情平复，她转着手上的佛珠，笑道：“慌什么，这也不是新鲜事了。”
大姑姑叹道：“奴婢只是心疼娘娘，这才安生多久啊。”
太上皇后听了不语。
不过一会，钟皇后和曦月俱到宁寿宫，向太上皇后行礼问安。太上皇后给两人赐座，然后平淡地说道：“皇爷吩咐从宫中女官遴选才孝贤淑的充盈后宫，为陛下绵延子嗣。”停顿了一会，又加重语气补充：“陛下夸了几个国公府出身的女官。”
钟皇后听完，面色了然，这是至少得选一个国公家的意思了。她开口笑道：“父皇考虑的是，母后放心，儿这就去安排。”
太上皇后见钟皇后直接应了，满意得夸道：“你一向懂事孝顺。”
然后，她又提点钟皇后道：“虽说女官中选时都查过一遍，不过时易世变，还是再仔细看看。正好宫中好些年没放人了，有自愿归家备嫁的，先记档，等喜事办完，就恩典她们出宫罢。”
钟皇后听闻，笑意真实了不少，起身谢恩道：“母后慈悲。”
太后点点头，又对曦月说：“孙宫令便协同皇后操持此事，毕竟这些女官品性如何，还是你更清楚熟悉些。”
曦月拜下领旨。
本朝选秀，分为大选，中选，和小选。
大选为皇家挑选妻妾，俱是六品官员以上出生。小选为皇家挑选宫女，一般是平民出生。
中选则是挑选宫中女官，从秀才之女到国公之女，只要读书识字都能参选。一般是挑选在皇宫办差的女官，如六局部门的女官以及公主郡主的陪读等，当差十年后即可带着品级风光出宫嫁人，夫家也要高看一眼。也有一小部想进宫但够不上大选，便选择进入内宫陪侍太后皇后和四妃，这些内宫女官最后大多会成为低位妃嫔。
原著里宝钗要参加的就是挑选伴读的中选，一旦中选，等侍奉的公主郡主出嫁，伴读自然能得到佳婿，也能拉扯薛家。
凤藻宫
元春正伏案写文记，旁的女官三两一桌，只她一个独在宫殿角落。
元春选作女史入宫，也是中选。本来想做内宫女官，可陛下却把她调到作为宫中书库之一的凤藻宫当差。同殿的女官俱是奔着升官出宫的，知道她本想做内宫女官，生怕与她往来会沾上攀龙附凤的名声，平日里总避开她。同批或者晚些进凤藻宫的女官，大都升官去别的宫殿了，或者任满出宫了，只她还是最低等的女史，寸步不能进。
深宫里孤独又看不到前路，可是还得笑着咬牙支撑，眼泪都往肚里咽，个中滋味只有自个儿知道。
此时，她的贴身侍女抱琴低头轻声进来，给她换茶的时候，往砚台下压了一个小纸条。元春不动声色看完，又把纸条丢进冷掉的茶杯里，看着字迹都融了。抱琴看她没有别的吩咐，就把冷茶拿出去倒掉。
元春虽然品级低