“南非？他跑到那里去做什么？”科林被这突如其来的消息恼得火冒三丈，“眼看父亲的身子骨一天不如一天……他一个继承人，不好好跟家里面待着？！”
伯爵夫人看起来完全不打算回答二公子的质问，眼睛里像是什么都没看到一样，自顾自往前走着。
他只能气呼呼地跟着母亲，眉头扭在一处，一身的怨懑不知道朝哪处发泄，手攥成拳隔空往空气里胡乱挥舞——原来昨天晚上那似远似近的马车辘辘声，不全然是他的梦境，那是阿尔伯特的逃离。
“他这一去，又得什么时候才回来？他同您说了么？”科林忍不了母亲那充耳不闻的作派，继续孜孜询问。
回应他的还是只有沉默。
“行吧……你们从来有什么事情，也不会与我提前商量，大不了就是日后通知一声。”他的呼吸一声比一声重，但母亲只要不愿听到，就可以假装听不到。
到了伯爵大卧房的门口，夫人总算是回了头，肃穆表情掩不住眉宇里那丝倦意，像是已经忍了他一路，又仿佛已经忍了他二十余年：“别着急，进了这扇门，这次你什么都能知道。”
伯爵的贴身男仆看上去已经等候良久，小心翼翼地忙不迭为他们打开了房门——伯爵容颜枯槁，努力撑坐在床上，两眼定定直视自己这个经常被忽略的小儿子。
科林刚要结结巴巴地问父亲安，就被后者打断了：“你母亲，都同你说了么？”
他疑惑地在晦暗不明的房间里寻找母亲，只见那个身影和角落隐为一体，全无一语。“说……什么？”母亲不给他任何指示，他只能硬着头皮茫然接话。
伯爵从鼻孔里哼出一声来：“平日里争强好胜惯了的，什么都瞒着我。这会子倒不敢言语了？”
他不耐烦地敲了下床沿，语调稀松平常，就像往常嘱咐男仆别忘了拉上屋子的窗帘那般：“你哥哥在印度惹了事端，一时间不好平息，所以我让他去海外多待几年，换个清净地方，别在英国久居。”
“惹事？”科林竟没想到，阿尔伯特是被迫离开的，刚刚他甫一听这消息，还以为哥哥是想趁着婚事日子未定，非要出远门再游历玩耍下，“什么事情需要被发配去南非？”
伯爵一抬眼，瞥见站着离他们老远的夫人，看她丝毫没有代为回答的意思，便干脆利落地开了腔：“打死了一个英国平民。”
科林只觉得自己的血液一下子都涌到头顶，他震惊得一个字都吐不出来，甚至耳朵边也嗡嗡作响。他依稀听见母亲在遥远的地方不甘心地为哥哥费力解释，好像有什么“喝了酒”、“擦枪走火”之类的词汇，却都失魂落魄地拼不到一处来。
伯爵似乎早就预判到自己这个不谙世事的小儿子，会呆若木鸡地杵在他面前。他勉强忍耐着报时钟一下下重复走时，等着这个顺位排行第二的继承人缓过神来。
时间过去了三分钟。科林满脑子乱纷纷的思绪，还根本没法刹车停下来：
那个轻易就被自己哥哥结束掉生命的可怜人是谁？而他从小无比熟悉的阿尔伯特，看起来那么胜券在握、举重若轻、永远是人群焦点的阿尔伯特，怎么就走到了这个境地？是什么在步步紧逼着哥哥，让他疯狂到扣响了扳机？肯定得有点什么原因吧？哥哥到底是怎么了？这个家是怎么了？
伯爵看科林还完完全全沉浸在震惊错愕里，颇有点烦躁。他掩饰住自己的不耐，咳了一声：“你也不用过于担心，你母亲已经帮他善后得差不多了。只是——”他终于还是要对着小儿子说出这句话：“爵位这件事，就得另做打算才能稳妥。”
科林一动也没动，他只觉得自己脑袋里轰隆作响，父亲的嘴唇微微开合，可就是根本来不及、也没能力接收到父亲的第二句话。
“科林——”老伯爵皱了下眉，“你听到我说什么了吗？”
“嗯？”他应激反应般地蹦出一个字来，迟钝得像刚被人从梦里叫醒一般。
钱伯斯伯爵深深地叹了口气，无可奈何地下达了这个不得不做的指令：“为了整个钱伯斯家族的荣誉和福祉考虑，我已向女王申请并获得恩准，未来将爵位传袭于你——科林.钱伯斯。”
科林.钱伯斯听着父亲真真切切念着自己的全名，像被人缚了双手双脚，忽然间全无躲闪地被灼伤了一样。他第一次感觉到，钱伯斯这个姓氏，分明是一道滚烫烙铁，不由分说地要在他额头上烙下深刻印迹，永不能磨灭。
他完完全全不知道应该如何反应，这套东西只有阿尔伯特才需要学——不，哥哥都用不着刻意练习，阿尔伯特是长子，是生来就是要做继承人的，哥哥的一举一动本就是优雅正确的爵爷风范。
可他不是。他不知道此时此刻该怎么回应父亲的犀利眼神，该说些什么做些什么来让时间不要就此僵硬凝固。不，还是让时间倒流吧！倒流回父亲说出这句不容置疑的命令之前，倒流回他昨夜梦中那个可以毫无负担纯粹伤心的时刻，哪怕倒流回他在芙蕾雅府上被冷淡拒