日头西斜，扬州城码头的脚夫们运完了一天的货，揉着酸疼的腰，三三两两走进还未打烊的酒馆。通往日一样，他们扯着自己的大嗓门，在高脚柜台上排出三文大钱，让伙计温上一碗黄酒，在挂着酒招旗的墙角席地而坐，热热地喝上一碗，便感觉浑身都畅快了许多，这是在苦累里讨生活的人一天难得的慰藉。若是手头宽裕，便还可花上一文钱，买一小碟盐水煮的茴香豆或是花生米下酒。
“哎，听说了吗？烟花巷闹鬼了！”刘二嚼着花生米，与周围共事的伙计闲聊。他今日一连搬了三十石货，拿了整整半吊的工钱，心情特别好，买了两碗酒，连下酒菜都要了两份。
“哎，这我知道。”他的话题立刻得到了回应，“我舅舅的妻弟和赵员外家管家的儿子从小一块儿长大。听他说，赵员外家的公子前天晚上去了‘留人醉’，花大价钱买了一个姑娘□□，结果你猜这么着？就在他快成事儿的时候，那美貌小娘子突然七窍流血，嘴里是一口狼似的尖牙，指甲长出三寸长，力气奇大无比，朝着赵公子的脸就是啃。哎呦，那赵家公子也是可怜啊，鼻子、耳朵、眼皮都被咬掉了，若不是外面守着的人发现了不对，怕不是要被开肠破肚喽！”
“哎呦。”听者啧舌道，“那后来呢？”
“后来啊，听说人是救回来了，也差不多废了。”
众人一阵唏嘘。
“那小娘子呢？”
“听说跳楼了，从三层高的酒楼顶一跃而下。”
“还有啊，我听人说，胭脂楼的老鸨也见鬼了。她也疯了。”刘二嚼完了花生米，开始剥茴香豆。
“听说是整日做噩梦，整整七天没合眼，这花楼也开不下去了。楼里的姑娘都散了，那老鸨也做了好事给自己积德，不但归还那些姑娘卖身契，办了户籍，还每人送了一百两雪花白银做安置费。就这，鬼也没放过她，最后逼得她一把火把自己和胭脂楼烧得干干净净。”一旁的王三儿从刘二的碟子里抓了两颗茴香豆，壳也不去，直接扔进嘴里嚼，一边道，“听说啊，她们楼里先前逼死了一个良家姑娘，是那姑娘的冤魂回来讨债呢！”
“就没请庙里的法师来看过？”
“早请过了，请的还是金山寺那位号称‘罗汉转世’的住持——法海大师。”刘二恋恋不舍地抿掉最后一口酒，“人法师就去看了一眼，说了句什么‘因果报应’什么的，就把一千两的香火钱全退了。他这个态度，全扬州的寺庙道观都不敢接烟花巷的活。”
“那烟花巷岂不是开不下去了？”
“管他呢，反正咱也没这福气去那儿快活。”
喝过瘾的脚夫们把手里的漆碗交还给伙计，趁着天还没黑，晃晃悠悠地回家去了。
扬州城南，临近宵禁，黄昏的日光将人和物的影子拉成竹竿似的长长一条，摊贩商铺抓紧了收摊的动作，准备回家吃饭。有一人快步跑过青石长街，不是急着回家，而是抓着街口正收拾的馄饨摊大爷，急匆匆问道：“大爷，你可知保安堂往哪个方向走？是许大夫的保安堂。”
卖馄饨的大爷停下了手上的动作，抬眼打量了来人。那是个不超过双十年纪的姑娘，明眸皓齿、面容姣好、细皮嫩肉，像个富贵人家的大小姐。她上街却不带着幂篱，穿着一身男装，跨着个绣了蓝色奇特花样的白色麻布袋，肆无忌惮地抛头露面。“这里直走，第二个路口左转，最里面那间便是。”大爷指了路，忍不住多嘴一句，“快要宵禁了，你一个姑娘家还是早些回家吧。”
他话还没说完，陆霜天就已经跑没影了，只留下风里一句“好嘞，谢谢大爷！”
大爷叹了口气，继续着手上收摊的工作。
眼瞅着天快黑了，许夫人布好饭菜，走进医馆招呼正挑拣药材的丈夫和黄老爷子吃饭。许大夫后退两步，放下手里的雄黄，用帕子把手上的碎末细细擦净，才走到妻子身边，“这都快宵禁了，青姑娘和娜姑娘怎么还没回来呢？”
“小青出门前与我说了，若是赶不回来，她会带着娜姑娘去我们的旧宅住一晚。”许夫人道，“我们先吃饭吧。老爷子，我打了一壶上好的竹叶青，您也一起喝一杯吧。”
“等等。”黄老爷子放下手中捣药的石臼，走向已经拴上的大门，“还有位客人呢。”
他刚解开栓门的绳子，木门就被砸得砰砰直响，外头还能听见一女子的呼喊，“许大夫！许大夫在吗？！”
“来了，别敲了。”黄老爷子边说着，边拉开了门闩。
“许大夫！很抱歉这个点儿来打扰您！我想请您去救个人！她快不行了！”门一打开，陆霜天便莽莽撞撞挤了进来，一把抓住黄老爷子的手，连珠炮似的说道。
“别急，别急，老朽不是许大夫。”黄老爷子略施巧劲，从陆霜天手里挣脱开来，指了指许大夫道，“那个才是。”
陆霜天愣了愣，或许是想不到整个扬州城医术最好的许大夫，居然看起来还不到三十岁，可她随即又意识到这是武侠世