“咳咳咳——”屋内滚滚浓烟。戚玉台捂着口鼻，慌忙看向四周。火势刚起的时候，他没有察觉，只顾和眼前人扭打，等他察觉时，火苗已经很大了。丰乐楼客房里四处悬挂樱桃色布幔纱帐，所谓“流苏斗帐香烟起，云木屏风烛影深”，然而此刻纱帐被火光一舔，轰然一阵巨响，只使人心中更加绝望。与他扭打之人不知什么时候已不见了，他被独自一人留在这里。偏偏窗户打不开，门前火势又大，他出不去，也逃不开。服用寒食散的热意与激荡早已从身上尽数消失，随之而来的是深深的恐惧。难道他今日会被烧死在这里不行，他不想死！戚玉台扭头看向门口，紧闭的大门前一根横梁砸下，恰好燃起一堵火墙，短短几步，犹如天堑，将他与出路隔开。他仓皇回头，试图从这狭小房间里再找出一条生路，然而目光所及处，只有更深的绝望。瑶琴、碎酒坛、织毯……这些东西沾上火星，便成了火的养料，就连墙上那副挂画也未曾幸免。那幅取代了他喜欢的美人垂泪图、看起来不怎么令人舒适的惊蛰春雷画被火燎了一半，绢页卷曲，却似梨园幕布，徐徐升起，露出下头另一番景象来。春雷图之下，竟然还藏着另一幅图！这是……戚玉台倏然僵住。那是一副极漂亮的画眉图。深山翠木，密林起伏，十里茶园清芬荡荡，屋舍前挂着一只铜质的鸟笼。鸟笼中，一只画眉百啭千声，活泼灵俏，鸟笼前则站着个须发全白的老翁，他做农人打扮，一只手指屈着，正逗玩鸟笼中的画眉。墙上挂画本就巨大，几乎要占据一整面墙，令人有身临其境之感。然而无论是从前的美人垂泪图，亦或是被烧毁的惊蛰春雷图，都不及眼前这幅图诡异。老翁与画眉画得格外巨大，尤其是老翁，几乎与真人并无二致，一人一鸟面无表情，黑漆漆的眼睛直勾勾盯着画外人，而在这四周，则散落无数展翅画眉，一眼看去，铺天盖地袭来，尖吻朝着人眼睛啄下——戚玉台脑子一炸。四周突然变得一片寂静。耳边传来一个轻柔的声音，幽怨的，像是隔着很远传来。“戚公子……”“你还记得莽明乡茶园，养画眉的杨翁一家么”戚玉台睁大眼睛，下意识后退两步，嘴唇翕动间似微弱呻吟。“杨翁……”……那年父亲寿辰，正值他在户部任职没多久。那时候他还不知这只是个有名无实的虚职，以为父亲总算看见了他的努力，原本僵持的父子关系似乎在那一刻有了和缓的趋向。他有心想与父亲重修于好，于是决定为父亲送上最好的一件生辰礼物。盛京人皆知太师爱鸟，府中豢养白鹤孔雀，然而戚清最喜欢的，是画眉。戚玉台想送父亲一只世间最好的画眉。盛京斗鸟之风盛行，最好的画眉不仅要羽翅鲜亮，声音清脆，还要凶狠好斗，体格俊巧。戚玉台在斗鸟园中逛了一圈，总觉得少了几分神气，没寻到心仪的鸟儿。这时候，手下有人告诉他，莽明乡茶园有一务农的杨姓老汉，家中有只豢养多年的画眉，机灵神气，不如买来试试。戚玉台便令人速速买来。谁知画眉的主人却不卖。买卖的人跑了好几趟，皆是无功而返，若是寻常，戚玉台早已用上雷霆手段，威逼利诱，对付这样的贱民，总是轻而易举。但那几日他因为刚去了户部，自觉前程一片光明，连带心情也不错，又想着父亲寿辰近在眼前，应当替父亲积些福德，不如亲自走一趟莽明乡以示诚意。于是戚玉台带了几个护卫，出城去了茶园。茶园三月，正是草长莺飞，清溪绿水。到了乡里那处屋舍，戚玉台一眼就看到了那只画眉。是只很漂亮的画眉，藏在檐下挂着的铜鸟笼里，正声声欢唱，啼声是与别处画眉截然不同的清亮。一刹间，戚玉台就喜欢上了这只画眉。屋舍走出个头戴葛巾的六旬老汉，瞧见屋舍前站着的几人也是一愣，戚玉台只说自己是路过此地的游人，想讨杯茶水喝。他一行人作富家公子打扮，老汉也未曾起疑，热情迎他进屋中，叫家里人泡几杯热茶。戚玉台叫护卫留在院子里，自己进了屋，不多时，一名老妪从后院出来，倒了几杯茶给他几人。莽明乡处处是茶园，茶是新摘茶叶，然而到底廉价，盛在土碗里，显得粗糙寡淡。戚玉台没喝那杯茶，只抬头环顾四周。杨翁家除了六十岁的杨翁，还有他同样年迈的妻子，他儿子生来脑子有些问题，只能做些简单活计，自己起居尚要人照料，还有一女儿，前两年也病故了。这屋中皆是病弱老残，唯一的壮劳力——杨翁女婿去茶园干活了，杨翁儿子坐在屋中角落的椅子上，看着他们笑得痴傻。他向杨翁说明来意。戚玉台胸有成竹。这对老夫妇，一个女儿已经死了，另一个儿子是个傻子，他二人都已年迈，陪不了儿子多久，定然需要一笔银钱。他是这样想的，但没想到那皮肤黎黑的老汉听完，却是摇了摇头，笑着将他拒绝了。戚玉台感到无法理解。他问：“难道你们不想要一笔傍身银子他——”他一指乖巧坐在椅子上，如三岁稚童般看着他们的男子，“他什么都不会，将来会很需要的！”一个傻子，不给他多留点银子，凭什么养活他就凭在地里刨泥吗老汉道：“阿呆——”他叫自己儿子这名字，却叫得并无揶揄讽刺，望着儿子的目光温和慈爱，“阿呆不傻，阿呆只是有些呆罢了。”“我和他娘教了他几十年，到如今，阿呆已经会简单的采茶筛茶，认真起来，我和他娘都比不过哩。”“我和邻家茶园的主人说